— Нет, бедняжка навернулась и… Дикая природа превратила ее в свой ужин. Теперь даже коронер теряется в догадках насчет тела, — его лицо посуровело. — Или просто не хочет. Говорю тебе, в последнее время я все больше и больше подумываю о том, чтобы убраться отсюда. Этих молодых девушек похитили, а всем, в общем и целом, плевать.
Эсперанс представлял собой сплоченную общину, и папа надеялся, что это даст нам с Райаном некую стабильность — после смерти мамы. Она была с Юга, поэтому мы вернулись к ее корням, но я видела, что папа сожалел об этом каждый день. Полиции не хватало сил, расследование буксовало, и каждый год какая-нибудь девушка таинственным образом исчезала — и ее не находили. Во всяком случае, живой.
Я села напротив отца и коснулась его руки.
— Они суеверные люди, пап, но не думаю, что они стали бы намеренно игнорировать убийство.
— Я скоро все выясню. А пока будь осторожна, Рей. Ты меня поняла?
Эту простую просьбу я слышала тысячу раз. Я, как всегда, повторила, что так и поступаю, и, налив ему чаю, отправилась в постель. Он остался сидеть на диване, глядя в телевизор и переключая каналы так быстро, что едва ли мог разобрать картинку на экране.
Райан сидел на верхней ступеньке лестницы, засунув большой палец в рот и завернувшись в одеяло. Я вскинула брови и подбоченилась.
— Тебе шесть, приятель, — сказала я. — Пора бы уже перестать сосать палец.
Райану от мамы достались светлые волосы, зеленые глаза и мягкий характер. Смотреть на него порой бывало больно. Я сгребла брата в охапку и отнесла в его комнату, расположенную рядом с папиной. Он забрался в кровать, и я, подоткнув ему одеяло, чмокнула его перед уходом. Правда, свет пришлось оставить — Райан боялся темноты.
Я поплелась к себе. Моя комната отличалась от комнаты Райана — она была просторная и пустая. Несколько книжек, маленький телевизор в изножье кровати, хотя я не считала себя легкомысленной. Стены, лишенные украшений — ничего, в чем можно было бы найти утешение.
Я с трудом приспосабливалась к жизни на Юге. Распустив хвост каштановых волос, я свернулась под одеялом, нерешительно раздумывая о переезде сюда. Это случилось около года назад, через несколько месяцев после того, как рак в конце концов забрал нашу маму. Райан сдружился со сверстниками, но в старшей школе все гораздо сложнее, и я по большей части коротала время в одиночестве.
Однако меня это не сильно беспокоило. Последние годы я провела в заботах о больной матери, и я не какая-нибудь чика, чтобы быть популярной среди одноклассников. Моя семья была для меня важнее всего, и я точно не собиралась менять приоритеты в ближайшем будущем.
========== Часть 3 ==========
На следующий день по городу поползли шепотки. В мои обязанности входило пополнять запас товаров на полках в единственном на округу продуктовом магазинчике — я работала в дневное время, пока папа был на службе. И конечно, где, как не в магазине, горожанам сплетничать, выдвигая дикие и безрассудные теории о том, что случилось с бедной Анабель Дюго.
— Это все ее мать, — с уверенностью заявила пожилая женщина в шубе мужу, понизив голос до шепота.
Они остановились в отделе чипсов, и я постаралась притвориться по уши занятой. Я переставляла продукты с места на место, пока женщина продолжала разглагольствовать, не замечая, как заскучал ее спутник. Пара была слишком хорошо одета для типичной сельской глубинки Луизианы. Хм, вроде, я не видела их раньше.
Пожилая дама огляделась.
— Я слышала, она ревновала — когда дочери оказывали внимание. Моя подруга Марси знакома с коронером, доктором Томсоном, и, по его словам, труп чудовищно обезображен койотами. Но голова была разбита.
В приступе раздражения я подобрала пустые коробки и ушла от этих прилавков. Все их теории — призраки, пришельцы, федералы — для людей это был словно новый блокбастер. Живая реальная девушка погибла жуткой смертью спустя полгода после своего исчезновения, и никто не мог выяснить, что именно произошло. Семье Анабель не станет легче, пока они не узнают, кто похитил их дочь.
На складе оказалось трое моих коллег. Два парня, Джеймс и Майк, и девушка, Хизер. Они все были лет на пять меня старше, у кого-то уже были дети. Я бросила на пол коробки, и все обернулись на шум.
— Все вкалываешь как проклятая, Рей? — протянул Майк. Он был высоким и крепким парнем, стриженным под ноль, и не отличался хорошими манерами.
— Побольше, чем ты, — пробормотала я.
— У нас просто небольшой перекур, — заговорил Джеймс — этот был долговязым, бородатым и носил очки. В его присутствии мне всегда было не по себе.
Неразговорчивая Хизер напоминала тихую серую мышку. Она была замужем за известным городским пьянчугой, и у меня имелись некоторые невеселые мысли на сей счет. Чуть усмехнувшись парням, бросавшим плотоядные взгляды на меня — восемнадцатилетнюю — она сделала вид, что чрезвычайно занята своими ногтями.
— Как думаешь, что случилось с той девчонкой, Рей? — продолжил Джеймс.
Я пожала плечами и принялась разбирать ящики.
— Полиция выяснит.
