У Спиро и Клэр всё хорошо, они отличные ребята, но всё же Клэр не из того же теста, что Джекки, так что закадычными подругами им не стать. Состояние Кея с каждым месяцем всё лучше: ноги всё ещё не слушаются его, но парень не сдаётся и постепенно делает успехи в этом направлении. Кармелита, вроде как, стала меньше пить, но всё равно является почётным гостем “Стального Кулака”. Беорегард с Теоной справляются: исчезновение Теи подкосило каждого по отдельности, но их отношения эта трагедия не разрушила. Правда, Теона не спит месяцами, а Беорегард спит исключительно в часы её сна, потому что в остальное время занят поисками их дочери…
У Джекки обнаружилась неожиданная особенность: её красные волосы, в натуральном цвете бывшие тёмными, после обращения в Металл перестали требовать краски – продолжили отрастать красными. Полярис изучал её волосы и даже голову под микроскопом, но так и не смог объяснить, почему луковицы её волос вдруг решили навсегда остаться в красном цвете.
Конан стал закадычным другом Спиро и отлично влился в жизнь Рудника, идя нога в ногу с Беорегардом. Джекки любит Конана. Она часто ностальгирует об их общем канадском прошлом, о том пути, который они прошли, чтобы в итоге остаться вместе навсегда, в состоянии зацикленных Металлов. Дары Джекки и Конана, как и мой, всё ещё не проявились, но Джекки по этому поводу будто не переживает – всё её переживание направлено на предстоящую свадьбу. И всё же, я не вижу её в роли невесты или жены. Быть может, дело в том, что по духу она слишком близка мне, а мой дух не терпит никакого вида кандалов, даже добровольных.
Мужчины подготавливают жениха в доме Добромира и Купавы, а женщины готовят невесту в доме Данко и Лады. Я незаметно отстранилась. Хотя я и соскучилась по всем, всё же общая шумиха, да ещё и обогащённая частым тактильным контактом, меня не привлекает, так что я решила дождаться “отлива прибоя”, поэтому ушла в свой дом, зная наверняка, что не встречу в нём Тристана. Расположившись в своём любимом кресле, я начала выбирать книги из высокой книжной башни, стоящей рядом, непроизвольно размышляя о том, где и когда Тристан успел раздобыть новые экземпляры да ещё и такого высокого качества сохранности, но так и не успела уйти в это дело с головой – в комнату вошла Кармелита.
Отложив книги, я встала ей навстречу.
– Ты всегда умела исчезать незаметно, – дорогая моему сердцу Кармелита улыбалась красивой, тёплой улыбкой, накатывающей меланхоличную ностальгию по моему бурному детству. Она на мгновение взяла мои руки – я позволила, – но долго продержать их я не дала и чуть отстранилась. – Девочка моя и не моя. Спиро и Клэр – вот по-настоящему мои дети, а ты и Тристан… Два диких оторвыша. Бродите сами по себе, себе на уму, не разобрать вас, не поймать. Я пыталась уделять вам своё внимание, но вы не поддавались. По итогу, я совсем не воспитывала вас…
– Меня не воспитывала, но Тристана…
– Нет, я не воспитывала вас обоих. В своё время Тристана воспитывали Тира и Болдр, мои родители, а ты всё время сбегала к Теоне и Беорегарду. Спиро мой по праву рождения, Клэр моя по состоянию души, а вы… Сами свои и ничьи больше. Вот, это тебе, – она вдруг протянула в моём направлении большую шкатулку из полированного тёмного дерева.
Одарив собеседницу заинтригованным взглядом, я приняла подношение, но прежде чем открыть, решила узнать:
– Что это?
– Это должен был быть мой тебе подарок на твою свадьбу с Тристаном, но никто не знает, когда у вас будет свадьба, да и будет ли она у вас вообще. Будь воля Тристана, она уже давно состоялась бы, но здесь правит твоя воля.
– Он рассказал тебе?
– Только о том, что ты не приняла его предложение руки и сердца. Подозреваю, о многом он промолчал.
– Не вини его. Я попросила его о молчании.
– Я так и думала, – снова нежная, по-настоящему материнская улыбка. – Думаю, ты отказала ему не потому, что ты не готова. – Услышав это утверждение, я с интересом заглянула в глаза собеседницы, и она закончила свою мысль: – Потому, что тебя
Она была настолько права, что мне даже стало не по себе. Кармелита никогда не была мне матерью в привычном понимании, я всё детство называла её исключительно Кармелитой и никогда мамой, и тем не менее, она видит меня так, как может видеть только мать своего ребёнка – без масок, сквозь броню…
Я открыла шкатулку, и сразу же увидела бумаги… Это были фотокарточки. Моё сердце замерло, стоило мне только рассмотреть первое изображение: белокожая и черноволосая, ослепительной красоты женщина в длинном белом сарафане с гофрированными рукавами – моя биологическая мать! – и рядом с ней мальчик, похожий на её мужа, и до безумия напоминающий взрослого парня по имени Фло… Я забыла, как дышать.
