- Вроде да, командир. Несколько ожогов есть, но идти могу.
- Тогда идём. Будем двигаться вдоль другого берега.
Пройдя полчаса быстрым шагом и сделав при этом заметный крюк, разведчики соединились с дуиданской армией, которая, в свою очередь, двигалась в противоположную от демонов сторону.
- Что здесь происходит?! – Допытывался Сандр у первого встретившегося ему офицера.
- Отступаем.
- Василиск вас проглоти! Нейтан, найди Тахира, разберись, что к чему.
Нейтан не стал тратить время на ответ, немедленно двинувшись к голове армии. Там он и нашёл Тахира. Старый маг ехал с крайне хмурым выражением лица, что, разумеется, не было чем-то для него необычным. Необычной была поза. Тахир совершенно неестественно для него сгорбился в седле и вцепился обоими руками в поводья.
- Тахир, что происходит? – Окликнул старика Нейтан.
Повернувшись в сторону фехтовальщика, маг посмотрел на него несколько странным взглядом, будто пытаясь сообразить, что это за человек и чего он хочет. Сообразив же, он сухим голосом ответил:
- Дуиданская армия сперва пошла на сигнал у трещин. Когда мы с Винстером вернулись, стало очевидно, что мы не успеваем соединиться с вендальской и лиатской частями. Поэтому было принято решение отступать.
- А где были вы с Винстером?
- Пытались спасти Дзиля.
По выражению лица Тахира мгновенно стало понятно, чем закончилась попытка. Сказать, что Нейтан был потрясён, ничего не сказать. Дзиль казался ему героем, совершенно недосягаемым для смерти с его-то силой, способностями и всеми способами оберегавшим его штабом магов.
- Что с ним произошло?
- Он решил сразиться с Чёрным маршалом в честном поединке. – Едкая горечь сквозила в словах Тахира. – Мы с Винстером спешили ему на подмогу, но ещё до того, как Дзиль оказался в зоне досягаемости наших заклинаний, они вместе с Чёрным маршалом исчезли в огненном водовороте. Дзиль, кажется, успел перед этим прожечь демону грудь, но уверенности во мне нет.
Нейтан молча снял шляпу в знак памяти о погибшем друге. Обычно в таких случаях он клялся отомстить убийце. Это же был первый раз в его жизни, когда он не был уверен в том, что смог бы такое обещание исполнить. Он лично Чёрного маршала и не видел никогда. Как бы ни был Нейтан самоуверен, но сильнейший из демонов был фигурой совершенно иного масштаба. Не было ни одного мага, который не боялся бы этого демона. Быть может, кроме Дзиля. И где Дзиль теперь?
***
Повелитель, как и большую часть своего существования, сидел в тронном зале, когда перед ним из огненного вихря возник Чёрный маршал с юношей без руки и ноги. У Маршала было выжжено сердце. Лавовая кровь демона быстро застыла, но даже лучшее творение Повелителя не могло долго жить без сердца, а что самое дурное, не могло колдовать, ведь в сердце была его магическая жила. Даже если спасти жизнь Чёрному маршалу, смысла в ней больше не будет. Без его магических сил он не совладает с собственным доспехом.
Повелитель перевёл внимание на юношу. У молодого загорелого мага был болевой шок. Он лежал на земле, широко раскрыв глаза. Его губы подёргивались в безуспешных попытках захватить из окружающей среды хоть немного воздуха.
Лицо было знакомо Повелителю. Разведчики показывали этого мага несколько раз в разных местах света. Удивительно сильный колдун с предрасположенностью к редкому виду магии, да ещё и с невероятно редкой для людей мутацией — магической жилой, пролегавшей в сердце. Разумеется, Повелитель хотел получить его живым. Только, возможно, сердце молодого мага можно было переработать в демоническое до того, как Чёрный маршал умрёт. Создать такое с нуля за столь короткий срок точно не получилось бы, но с готовым материалом можно было добиться успеха. Повелитель никогда не убивал человека. Уверенности в том, что это сработает так, как должно, не было. Тем не менее, Чёрный маршал был лучшим творением за всю историю создания демонов. Нужно было дать ему ещё один шанс.
Повелитель уменьшился до размеров, сравнимых с человеческими. Вырастил у себя на правой руке семь дополнительных пальцев. Левую руку положил на грудь чёрному маршалу, а правую погрузил в грудь молодому магу так, чтобы все двенадцать пальцев охватили его сердце. Рот того искривился в беззвучном крике. Повелитель начал плести заклинание. И всё же что-то пошло не так.
***
Армия союза стремительно отступала. Во время катастрофы у Кальдаэна вендальские войска не успели соединиться с основной армией и были разбиты демонами. Остальные три армии, рассредоточенные вокруг столицы, не успели скоординироваться, в результате чего их командующие не смогли или не захотели принять бой за столицу. Винстеру стоило немалых трудов заставить Эдельвана отступить. Тот надеялся занять оборону в столице и продержаться до подхода остальных войск, но это было слишком рискованно, тем более что большинство магов были вымотаны ритуалом закрытия трещин, обернувшегося в итоге роковой ошибкой.
