— Он очнулся! — воскликнула Эльжбета, и в её голосе прозвучало облегчение, смешанное с чем-то ещё… страхом?
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Элзар, помогая ему сесть.
Ардан моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Мир вокруг казался иным — ярче, четче, словно раньше он смотрел сквозь мутное стекло, а теперь оно исчезло.
— Я… — он запнулся, удивленный звуком собственного голоса. Он звучал глубже, богаче, с едва уловимой вибрацией, похожей на отдаленное эхо. — Что произошло?
— Ты открыл Источник, — ответила Эльжбета, указывая на арку.
Ардан повернул голову и замер в изумлении. Арка, бывшая раньше просто каменной конструкцией, теперь светилась изнутри, а в её центре переливался портал — водоворот сияющей энергии, через который можно было смутно различить какое-то иное пространство.
— Что это? Куда ведет этот… портал? — спросил Ардан.
— В сердце Источника, — ответил Элзар, не отрывая взгляда от портала. — В место, где рождается магия.
Ардан попытался встать и с удивлением обнаружил, что его тело ощущается иначе — легче, сильнее, словно каждое движение требовало меньше усилий.
— Со мной что-то произошло, — произнес он, глядя на свои руки. Под кожей словно пульсировал тот же странный свет, что исходил от портала. — Я чувствую… всё иначе.
— Кровь Основателя пробудилась в тебе, — Эльжбета подошла ближе, её глаза изучали его лицо с жадным интересом. — Как я и говорила, ты больше, чем просто его потомок. Ты его наследник, избранный сосуд его силы.
— И что это значит? — Ардан нахмурился, ощущая внутри странное беспокойство.
— Это значит, что теперь у нас есть шанс, — вмешался Элзар. — Шанс противостоять Совету на равных.
Ардан внимательно посмотрел на мага. Что-то в его тоне, в блеске его глаз не давало покоя.
— Ты знал, что так будет, — это был не вопрос, а утверждение. — Ты знал, что произойдет со мной, когда мы найдем Источник.
Элзар отвел взгляд, но в его глазах мелькнуло что-то темное, почти хищное.
— Подозревал, — уклончиво ответил он. — Легенды говорили о возможности пробуждения древней крови, но никто не знал наверняка…
— Ложь, — резко оборвал его Ардан, удивляясь собственной уверенности. Словно что-то внутри него чувствовало неискренность мага. — Ты не просто подозревал, ты знал. И всё это время вел меня к этому моменту.
— Ардан, — Эльжбета коснулась его руки, её прикосновение было прохладным по сравнению с жаром его кожи. — Ты должен понять… мы все были частью большего плана. Я, ты, Элзар… судьба привела нас сюда.
— Судьба? — Ардан горько усмехнулся. — Или хорошо спланированная манипуляция?
— Назови это как хочешь, — в голосе Элзара появились стальные нотки. — Но подумай — что изменилось бы, если бы ты знал правду с самого начала? Разве ты поверил бы мне, если бы я сказал, что в тебе дремлет сила бога?
— Не испытывай моё терпение, маг, — предупредил Ардан, чувствуя, как внутри поднимается волна странной энергии. — Я не твоя марионетка.
— Ардан, — Эльжбета встала между ними, её глаза умоляли о понимании. — Пожалуйста. Не сейчас. Совет уже в пути, у нас нет времени на споры.
Ардан глубоко вдохнул, пытаясь усмирить бурю внутри. Она была права — сейчас не время для выяснения отношений.
— Что дальше? — спросил он, переводя взгляд на портал.
— Мы должны войти в Источник, — ответила Эльжбета. — Там, в его сердце, ты сможешь полностью раскрыть свою силу.
— А затем?
— А затем мы уничтожим Совет, — глаза Элзара блеснули от предвкушения. — Раз и навсегда.
Ардан внимательно смотрел на них обоих, чувствуя, как внутри растет странное подозрение. Всё это время он верил, что действует из благородных побуждений — защитить Эльжбету, остановить тиранию Совета, вернуть свободу миру. Но что, если он просто менял одних кукловодов на других?
— Есть что-то, что вы мне не говорите, — медленно произнес он. — Что-то о природе Источника… и о том, что вы действительно планируете делать с его силой.
Эльжбета и Элзар обменялись быстрыми взглядами — движение, которое раньше он бы пропустил, но теперь заметил с кристальной ясностью.
— Ардан, — Эльжбета снова взяла его за руку, её глаза смотрели прямо в его. — Доверься мне. Прошу тебя. Я бы никогда не причинила тебе вреда.
В её взгляде было столько искренности, столько неподдельной заботы, что сомнения Ардана на мгновение отступили. Он снова видел перед собой женщину из своих снов, свой маяк в темноте.
— Хорошо, — наконец согласился он. — Но после… у нас будет долгий разговор.
— Обещаю, — она сжала его руку и улыбнулась — той особенной улыбкой, которая заставляла его сердце биться чаще.
Они повернулись к порталу. Энергия, исходящая от него, усилилась, словно отвечая на их намерение.
— Как работает этот переход? — спросил Ардан, осторожно приближаясь к сияющему водовороту.
— Так же, как и любой портал, — ответил Элзар. — Ты просто шагаешь в него. Но будь готов — пространство внутри Источника… не подчиняется обычным законам.
— Мы пойдем вместе, — Эльжбета встала рядом с Арданом и взяла его за руку. — Держись за меня.