Они продолжили путь, и вскоре тропа привела их к широкой площадке, с которой открывался вид на центр Разлома. То, что они увидели, заставило их замереть в благоговейном ужасе.
Огромная арка из черного камня возвышалась над пропастью, соединяя две стороны Разлома. Под ней, в самой глубине, пульсировало ослепительное голубое сияние — словно бьющееся сердце мира, заключенное в кристаллическую клетку.
— Арка Основателя, — выдохнула Эльжбета. — И под ней — Источник.
— Как мы доберемся туда? — спросил Ардан, глядя на головокружительную пропасть между площадкой и аркой.
Элзар задумчиво провел рукой по воздуху, словно ощупывая невидимые нити.
— Странно, — пробормотал он. — Я чувствую… присутствие. Мы здесь не одни.
— Ты о Совете? — Ардан инстинктивно положил руку на рукоять меча. — Они успели опередить нас?
— Нет, — Элзар покачал головой, его лицо исказилось словно от внезапной головной боли. — Это что-то другое. Что-то древнее, спящее веками и… ждущее.
Эльжбета внезапно рассмеялась, звук был неожиданно легким и мелодичным в этом мрачном месте.
— Всегда удивлялась твоему таланту замечать очевидное в самый неподходящий момент, брат, — она коснулась его плеча с нежностью, которая странно контрастировала с её словами. — Конечно, мы не одни. Это же сердце магии. Ты думал, оно останется беззащитным?
— Тебе не кажется, что сейчас не время для загадок? — в голосе Ардана проскользнуло раздражение. — Если нас что-то ждет там, лучше знать об этом заранее.
— Прости, привычка прорицательницы, — Эльжбета подошла к краю площадки и указала вниз. — Видишь те выступы? Они образуют естественный мост к арке. Скользкий путь, но проходимый.
Ардан всмотрелся в указанном направлении, но вместо моста увидел лишь хаотично расположенные камни, между которыми зияла пустота.
— Ты называешь это мостом? — он недоверчиво покачал головой. — Да там прыгать придется через пропасти, которые могли бы поглотить целые деревни.
— А ты предпочитаешь ждать здесь, пока Совет не решит наши судьбы? — Эльжбета вскинула бровь, в её голосе появились стальные нотки. — Или, может, у тебя есть крылья, о которых ты забыл упомянуть?
— Знаешь, когда ты была видением в моих снах, ты казалась… мягче, — пробормотал Ардан, с неохотой приближаясь к краю.
— А когда ты снился мне, ты казался храбрее, — парировала Эльжбета, но в её глазах мелькнула искра веселья. — Ты же воин, Ардан. Неужели тебя пугает высота больше, чем армия противников?
Элзар, наблюдавший за их перепалкой, внезапно расхохотался.
— Клянусь всеми богами, вы двое невыносимы! — он покачал головой. — Может, отложите флирт до момента, когда мир не будет на грани уничтожения?
— Это не… — начал было Ардан, но осекся, заметив легкий румянец на щеках Эльжбеты.
— Если вы закончили, — Элзар подошел к краю, — я мог бы создать временный магический мост, но это привлечет внимание. Нам придется действовать по старинке.
Он первым начал спуск, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой. Эльжбета последовала за ним, её движения были удивительно грациозными для человека, проведшего годы в храме.
— Тебя что-то беспокоит, кроме высоты, — заметила она, когда Ардан присоединился к ним. — Я вижу это в твоих глазах.
Ардан помедлил, прежде чем ответить. Перепрыгнув через узкую расщелину, он оказался рядом с ней на небольшом уступе.
— Разве тебя не тревожит, насколько легко мы… принимаем всё это? — он обвел рукой окружающее пространство. — Ещё неделю назад я даже не знал о существовании Совета. Я был простым странником, ищущим мести. А теперь я собираюсь изменить судьбу мира, и почему-то это кажется… правильным. Словно я всю жизнь ждал этого момента.
— Может, так и есть, — мягко ответила Эльжбета. — Кровь помнит то, что разум забывает, Ардан. Твой род веками готовился к этому дню.
Внезапно выступ под ногами Эльжбеты треснул. Она вскрикнула, теряя равновесие, но Ардан молниеносно схватил её за руку, рывком притягивая к себе.
Она оказалась в его объятиях, их лица в дюймах друг от друга. Ардан чувствовал её дыхание на своей коже, видел отражение голубого света Источника в её глазах.
— Я не знал, что прорицательницы бывают такими неуклюжими, — прошептал он с полуулыбкой.
— А я не знала, что странники бывают такими… — она запнулась, её взгляд упал на его губы и тут же отпрянул, — …самоуверенными.
Момент был прерван голосом Элзара, донесшимся снизу:
— Если вы двое закончили обмениваться любезностями, я, кажется, нашел что-то интересное!
Они осторожно спустились к Элзару, который стоял перед небольшим углублением в скале. В глубине пещеры виднелись странные символы, высеченные в камне и светящиеся тем же голубым светом, что и Источник.
— Это язык Первых, — благоговейно прошептал Элзар, проводя рукой над символами. — Древнейший из известных языков магии.
— Ты можешь прочитать его? — спросил Ардан.
— Частично, — Элзар прищурился. — Здесь говорится о испытании… о крови и огне… и о выборе.
— Каком выборе? — нахмурилась Эльжбета.
— Не уверен, — Элзар покачал головой. — Текст поврежден. Но я думаю… это предупреждение.