С этими словами она достала тонкий серебряный нож и провела им по своей ладони. Кровь, яркая и красная, выступила на коже.
— Наша кровь должна смешаться, — сказала она, протягивая нож Элзару.
Маг без колебаний повторил её действие, затем передал нож Ардану. Когда все трое соединили окровавленные ладони, Эльжбета начала читать заклинание на языке, которого Ардан никогда не слышал. Кровь на их руках засветилась, и Ардан почувствовал, как внутри него разгорается странное тепло, связывающее его с Эльжбетой и Элзаром.
— Теперь мы связаны, — сказала Эльжбета, когда заклинание было завершено. — Даже если наши воспоминания исчезнут, эта связь останется.
Она посмотрела на восточное окно, где небо начинало светлеть.
— Пора, — произнесла она. — Они уже близко.
Все трое встали в центре комнаты, держа кристаллы перед собой.
— Думайте о Разломе, — сказала Эльжбета. — О его центре, где скалы сходятся, образуя арку.
Ардан закрыл глаза, представляя место, которое никогда не видел, но о котором слышал в легендах: черные скалы, уходящие в бесконечность, странный свет, струящийся из глубин земли, арка из камня, обозначающая вход в сердце мира.
— Aeternum, — произнесли они в унисон, и мир вокруг исчез во вспышке света.
Падение казалось бесконечным. Ардан летел сквозь тьму и свет, сквозь холод и жар, сквозь шёпот тысячи голосов и оглушительную тишину. Его тело, казалось, распадалось на атомы и собиралось заново, его разум растягивался до границ вселенной и сжимался до размеров песчинки.
А потом все закончилось, и он ударился о твердую землю.
— Ардан! — голос Эльжбеты пробился сквозь звон в ушах. — Ты цел?
Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Мир вокруг плыл и кружился, но постепенно обретал четкость.
Они стояли на узком выступе скалы, нависающем над бездонной пропастью. Черные стены Разлома уходили вверх и вниз, теряясь в тумане. С глубины поднимался странный свет — не солнечный, не лунный, но какой-то иной, пульсирующий, словно сердцебиение.
— Где… Элзар? — спросил Ардан, не видя мага.
Эльжбета указала вниз, на другой выступ, футах в двадцати ниже их.
— Там. Похоже, его занесло немного в сторону.
Элзар стоял на коленях, сотрясаясь от болезненного кашля. Когда он поднял лицо, Ардан увидел кровь, стекающую из его носа.
— Я спущусь к нему, — сказал Ардан, оценивая крутизну скалы.
— Нет, — покачала головой Эльжбета. — Он поднимется к нам. Правда, брат?
Элзар кивнул и начал медленно подниматься на ноги. Из его рук вырвались тонкие струи тумана, которые обвили его тело и подняли в воздух. Через несколько мгновений он приземлился рядом с ними.
— Подходящее место для конца путешествия, — произнес маг, вытирая кровь с лица. — Или для его начала.
Ардан внимательно посмотрел на него. Что-то изменилось в Элзаре после перехода — его глаза стали темнее, черты лица резче, а в голосе появились новые, металлические нотки.
— Ты помнишь… всё? — осторожно спросил он.
Элзар улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.
— Достаточно, чтобы знать, кто я и зачем я здесь, — ответил он. — А ты, странник?
Ардан попытался вспомнить свое прошлое, свою семью, свой клан. Воспоминания были там, но словно за мутным стеклом — силуэты без лиц, голоса без слов.
— Я помню суть, — сказал он. — Остальное… как сон после пробуждения.
— Хорошо, — кивнула Эльжбета. — Значит, переход прошел успешно. Мы заплатили цену, но сохранили самих себя.
Она указала на узкую тропу, ведущую вдоль стены Разлома вниз.
— Нам туда. К Арке Основателя.
Они начали спуск, осторожно ступая по скользким камням. Чем глубже они спускались, тем сильнее становился странный свет, и тем отчетливее чувствовалась вибрация, идущая из глубин земли.
— Что произойдет, когда мы найдем Источник? — спросил Ардан, помогая Эльжбете преодолеть особенно крутой участок.
— Ты откроешь его своей кровью, — ответила она. — Освободишь его силу.
— А потом?
— А потом мы используем её, чтобы изменить мир, — вступил Элзар. — Разрушить власть Совета раз и навсегда.
Ардан нахмурился. Слова звучали правильно, но что-то в тоне Элзара настораживало его. Словно маг говорил одно, а думал о другом.
Они спускались несколько часов, все глубже и глубже в сердце Разлома. Воздух становился тяжелее, насыщеннее энергией, от которой волосы на руках вставали дыбом. Время от времени им попадались странные кристаллические образования, растущие прямо из скал — они светились тем же пульсирующим светом, что поднимался из глубины.
— Что это? — спросил Ардан, указывая на кристаллы.
— Осколки Источника, — ответил Элзар. — Частицы первородной магии, застывшие в камне.
Он протянул руку к ближайшему кристаллу, и тот вспыхнул ярче, словно отвечая на его присутствие.
— Красиво, не правда ли? — прошептал маг, и в его глазах отразился голубой свет. — Чистая, неразбавленная сила.
Эльжбета положила руку на плечо брата.
— Не увлекайся, — мягко сказала она. — Ты знаешь, чем это может закончиться.
Элзар вздрогнул и отдернул руку от кристалла.
— Прости, — пробормотал он. — Близость к Источнику… она влияет на меня сильнее, чем я ожидал.