— Ну и кто делает выход из лабиринта в настолько очевидном направлении? — между тем, развил мысль Андрей. — Это же явная ловушка для тех, кто решил, как ты. А значит, мы будем плутать там, наверху, до истечения суток. А потом явится каменная баба и загонит нас, как дичь. Она-то, сто пудов, наизусть здесь каждый маршрут знает…
— Возвращаемся? — сникнув, уточнил Федя.
— Ага. Давай-ка не терять время, нужно проверить все проходы! — решительно кивнул Андрей.
Второй проход оказался тупиковым. И определить это удалось по затхлому воздуху. В тёмном коридоре тяжело дышалось и пахло многовековой пылью.
А вот третий проход выглядел перспективно. И ток воздуха был, и шёл он ровно вперёд… Но всё «испортил» выскочивший из темноты Тёма. Он на миг появился в круге света, замер, выгнув спину и вздыбив шерсть, нервно зашипел…
А затем снова исчез в темноте, будто его и не было.
— Кошак считает, что это не наш проход! — заключил Андрей. — Пойдём, Федя, что ли… Поищем другой путь!
Четвёртый проход опять уводил вверх, на основании чего был забракован. Равно как и пятый, уводивший вниз.
Оставалось всего два прохода. И оба, если следовать нашей небезупречной логике, выглядели неплохо.
Жаль, эта самая логика подсказывала, что в одном из них с гарантией ждёт какая-нибудь пакость. И Андрей со мной был согласен, потому что попросил перед тем, как заходить внутрь:
— Фёдор-старший, а ты туда не отправишь эти свои огненные шарики, а?
Я полыхнул один раз. Однако отправлять ничего не стал. Не потому, что решил откосить, а потому что очень догадливый мальчик Федя стоял неудобно. Ровно так, чтобы я ни в один из проходов не попал своим шариком.
— Малой, а ну-ка подь сюды! — потребовал Андрей, осознав, видимо, почему его просьбу игнорируют. — Встань, пожалуйста, напротив прохода.
Федя оценил всю важность поставленной перед ним задачи: встал напротив тёмного зева, пошире расставил ноги, левую руку с огоньком поднял над головой, правую вытянул вперёд…
Ну и как тут было удержаться и не подшутить? Само собой, новый огонёк вылетел не из правой руки, а из того места, которым Федя думал, когда видел Тьму. Я, конечно, раньше это не практиковал, но ведь жгутики же, чисто теоретически, можно из любого места выпускать!..
— Такой момент испортил, а! — возмутился Федя, не удержавшись от улыбки, пока Андрей пытался углядеть что-нибудь в темноте, куда помчался огненный шарик, и одновременно отсмеяться.
— В общем, проход как проход! — резюмировал, наконец, старший в нашей тройке. — Давайте-ка второй проверим.
А вот второй — и последний, к слову — проход преподнёс сюрприз. Промчавшись с полсотни метров, мой огонёк вдруг вырос в сплошную волну пламени… И она тут же рванула обратно, к нам, сметая и Федю, которого я успел прикрыть простеньким щитом, и Андрея, который всё-таки потерял большую часть майки.
— Да чтоб её, суку каменную! — откашлявшись и сбив с себя искры, выругался Андрей. — Угробить нас хотела!..
— Что это было? — слабо отозвался Федя.
Он хоть и не получил заряд пламени в лицо, но был безжалостно отброшен давлением на щит — и теперь пытался прийти в себя.
— Метан, вероятно, — пожал плечами Андрей. — В любом случае, какой-то невидимый газ без запаха. И горючий. Сунулись бы туда, и всё: в лучшем случае, трупы бы остались лежать. А в худшем спалило бы нас дотла.
— Бр-р-р-р! — содрогнувшись, оценил Федя.
— Полностью согласен с твоим ценным мнением, малой! — кивнул Андрей. — Остаётся один проход прямо, два наверх и один вниз… Я бы выбрал прямой. А ты?
— А почему прямой, а не вниз? — переспросил Федя. — Ты сам говорил, что многие пойдут наверх. Значит, логичнее замаскировать выход нижним проходом.
— А те, кто не захочет наверх, решат идти вниз! — подхватил Андрей. — Это тоже очевидный выбор, раз ты сразу додумался! Значит, и этот проход будет ловушкой. А прямые проходы проверят последними. Тем более, их много.
— Оказался же один! — возразил Федя.
— У нас есть я, Фёдор-старший и его кот. Я определил тупик в одном коридоре, кот не позволил сунуться во второй, а огонь Фёдора показал, что не стоит соваться в третий. А теперь представь, что было бы, не будь рядом таких умных зверей и людей?
— Меня в число умных людей ты не включил? — кислым голосом уточнил Федя.
— Ты малой, тебе ещё восемнадцати нет! — отмахнулся Андрей. — Поэтому ты что-то типа иждивенца.
— Значит, не умный? — настаивал парнишка.
— Да просто ещё не человек! — шутливо отозвался Андрей. — Так, заготовка под человека…
— Угу-угу… Я это тебе припомню! — злобно сопя, пообещал Федя. — И я голосую за первый проход вниз!
— Издеваешься? Как мы голосовать-то будем?
— А нас трое, вообще-то!.. — мстительно заметил Федя, демонстрируя левую руку, где по-прежнему висел освещающий огонёк.
— А, ну да, хм-м… Ну давайте попробуем! — вздохнул Андрей. — Фёдор-старший, один раз — вниз, два раза — вверх, три раза — прямо.
