— Ребята, слушаем внимательно, — начал я, стараясь привлечь внимание друзей. Усаживая напротив меня Настю, я заметил, как Виктория тут же метнулась к ней, обеспокоенно всматриваясь в лицо подруги. — Вероятность того, что этот щит упадёт, уже совсем не нулевая. Поэтому вам всем отсюда стоит уходить, что, собственно, я и намерен сейчас обеспечить.
— Нам? А ты? — нахмурилась Алиса, вычленив из моих слов совсем не то, что было нужно.
— Мы разве не должны оказать помощь императору? — неуверенно отозвалась Алина.
Но её слабый голос и болезненный вид говорили об обратном: никакой помощницы из неё сейчас не выйдет. Наркотики, которые ей ввели, судя по состоянию девушки и заданному вопросу, ещё полностью не отпустили.
Я вздохнул, стараясь сохранять спокойствие.
— Прямо сейчас твой отец со своей армией спешат сюда. От вашего рода есть кому исполнить свой долг. И мне будет спокойнее, если все вы будете в безопасности, — твёрдо произнёс я, встречаясь взглядом с каждой из девушек.
Максим неожиданно поднял голову и нахмурился. В его голосе звучала решимость:
— Я остаюсь. Мне уже легче.
Виктория повернулась ко мне, её лицо было искажено тревогой.
— Но… — начала она, но я остановил её жестом.
— Никаких «но», Вика. Присмотри, пожалуйста, за Настей и Алиной. Алиса тебе поможет…
— Я тоже остаюсь, — перебила княжна Белорецкая, её голос прозвучал твёрдо, будто она уже предвкушала спор.
Закатив глаза, я тяжело вздохнул. Спорить с ней не было ни желания, ни времени. Тем более что стоило признать — Алиса действительно могла оказаться полезной.
Мгновение — и вся наша группа исчезла из огромного зала, оказавшись в тёмном помещении. Единственным источником света оставалась рамка открытого портала, переливающаяся зловещими оттенками голубого и тёмно-синего, а также ряд небольших окон под потолком. Внутри, в самом центре, удобно расположился мой ёж. Нах-Нах развалился у арки, абсолютно безразлично наблюдая за хаосом вокруг.
— А-а-а! Это ещё кто⁈ — тут же завизжала Алиса, отскочив назад, едва заметив моего колючего.
Я бросил на неё усталый взгляд.
— Тише, не обижай его. Это…
— Наш братик, — вздохнул я, перебивая сестру. И с огромным трудом сдержав улыбку, состряпав грустное лицо, продолжил: — Его детство сложилось ещё хуже, чем у нас с Викой… Злая ведьма заколдовала Назарчика, превратив его в ёжика.
Все взгляды присутствующих мгновенно сосредоточились на мне. Максим отвернулся, явно сдерживая смех. Алина прищурилась, оглядывая меня с большим недоверием. Виктория с Настей смотрели на меня с лёгкой укоризной. Только Алиса, кажется, всерьёз пыталась осмыслить услышанное, не сводя взгляда с Нах-Наха.
Колючий, между тем, не растерялся. Мгновение — и он уже находился в метре от княжны, устремив на неё взгляд своих чёрных глаз. Алиса попыталась попятиться назад, но упёрлась спиной в меня, тогда как ёж, напротив, ещё сильнее к ней приблизился.
— Лё-ша-а-а… — протянула она, в её голосе явно звучала паника.
— Да не бойся ты его, — придерживая поднявшуюся в сторону мутанта руку, успокаивающе произнёс я. — Нам, к слову, удалось достать информацию о том, что только поцелуй истинной принцессы способен развеять чары и вернуть ему человеческий облик. Может, попробуешь? — через плечо заглянув в глаза девушке, предложил я.
— Я… я не готова, — ответила Алиса, быстро развернулась и всем телом прижалась ко мне.
— Ого, что у вас тут происходит? — сходу произнёс вышедший из портала Семён. Лицо друга выражало лёгкое удивление. — Мы много пропустили?
— Мы, похоже, тоже, — игриво улыбнулась Виктория, одарив нас лукавым взглядом.
— Всё, всем до свидания, — спешно бросил я, одновременно давая знак Нах-Наху отойти в сторону, чтобы ещё сильнее не пугать Белорецкую. — Скоро увидимся.
Вся женская часть нашей компании, предварительно бросив на меня с Алисой многозначительные взгляды, дружно направились к порталу.
Алина тем временем недоверчиво буравила взглядом сияющую рамку, но видя спокойствие остальных друзей, доверилась и шагнула внутрь без колебаний. Настя только отходила от состояния шока и просто шла туда, куда я её попросил. Девушка либо полностью доверяла мне, либо просто мало что сейчас соображала.
«Господин, там что-то странное…» — раздался голос Кали в моей голове. — «Император сюда со всех ног бежит».
«Так уж прям и бежит?» — уточнил я, чувствуя лёгкое удивление.
«Даже не лёгким бегом, господин».
«Эм… ну ладно. Мы тут ничего криминального не делаем», — пожал я плечами и велел Нах-Наху закрывать портал.
Последний обмен взглядами, и мы остались в помещении вчетвером: я, Стёпа, Максим и упёртая княжна Белорецкая, которая отказалась от эвакуации.
В этот момент двери в конце коридора распахнулись, и внутрь ворвалась группа людей во главе с императором. Его взгляд был тяжёлым и мрачным, а движения — резкими и наполненными напряжением.
Лицо монарха нельзя было назвать добрым или же спокойным. Скорее, он и всё его окружение пребывали в гневе и раздражении.
— Какого чёрта вы здесь делаете⁈ — рыкнул Романов, его голос был полон негодования.
