Оправившись от изумления, он принялся осуществлять свой замысел. Пришлось помучиться, натягивая свою одежду на бессознательное тело Скинлана, и к концу этой процедуры по лицу Ретта градом катил пот, а руки дрожали. Кое-как он переоделся сам.
Андроид взглянул на себя и расправил складки на длинном экваторском одеянии, которое теперь скрывало его собственное тело. Андроид надел шлем и взял маску Скинлана. Он перевернул её к себе стороной, прилегающей к лицу. Когда-то он уже носил её. Пришло время сделать это снова.
Медленно подняв руки, Ретт приложил маску к лицу. Она автоматически подстроилась под него. Андроид коснулся поверхности кончиками пальцев.
Ретт Калестон стал экватором Экстремума.
Остановившись напротив камеры экватора, Ретт снял маску. Скинлан, увидев посетителя, поднялся с кресла и подошёл к разделявшему их прозрачному силовому полю. Несколько минут они просто стояли, молча глядя друг на друга. Андроид испытывал странное чувство: он будто смотрел на своё отражение в зеркале, но гораздо более старшее по возрасту. «Новое тело экватора», – подумал Ретт о себе.
Наконец он нарушил становившуюся неловкой тишину.
– Здравствуй, Скинлан.
– Привет, Ретт. Как твой первый день на троне?
– Прекрасно, – сухо ответил андроид. – А твой в темнице? Уже почувствовал себя в шкуре тех, кого ты сам когда-то безвинно заточил в тюрьмах по всему Экстремуму?
Но экватор дёрнул плечами.
– Ты знаешь, все эти часы я тщетно искал в себе причину тебя возненавидеть, Ретт. Или хотя бы разозлиться на тебя. Но мне не удалось. На самом деле, то время, которое я здесь провёл, стало самым драгоценным, наверное, за всю мою жизнь.
Андроид попытался скрыть своё удивление. Определённо, ему нужно будет привыкнуть к непредсказуемости Скинлана.
– Притворюсь, что мне очень интересна причина, – сказал андроид, сощурившись.
Но экватор доброжелательно, даже как-то по-отечески улыбнулся.
– Ты даже не представляешь, какую услугу мне оказал, Ретт, – сказал он. – У меня наконец-то появилось свободное время. В прямом смысле свободное – от дел, мыслей о правлении и необходимости разрываться между несколькими решениями одновременно. Я смог подумать в тишине не о том, что от меня требуется в качестве экватора, а о том, о чём мне самому было интересно поразмыслить. Понимаешь?
Андроид кивнул.
– А ведь за все эти столетия я почти забыл, каково это – уделять внимание только себе. Ты не подумай, я получаю настоящее удовольствие от правления Экстремумом, и всё же иногда нужно отдыхать. Я говорю тебе всё это, потому что испытал невероятный эмоциональный подъём. А хорошим настроением всегда хочется поделиться.
Но Ретт не спешил разделять его радости. Он был несколько обескуражен поведением Скинлана, прекрасно видя, что тот вовсе не кривит душой и по-настоящему рад. И всё же он не доверял экватору.
– Впрочем, – тут же, как показалось Ретту, дал заднюю Скинлан, – ты ведь пришёл ко мне не просто поболтать, верно?
– Верно, – согласился Ретт. – Я пришёл спросить, не передумал ли ты. Я посчитал, что самым ужасным для тебя будет лишиться свободы, но, похоже, ошибся. За решёткой тебе понравилось.
– Да, – с видимым удовольствием ответил экватор. – Это чистая правда. Тишина, спокойствие и всё время мира – только для меня. Но ты всё же отчасти прав, мой дорогой друг. Сидеть в тюрьме хорошо, когда это ненадолго. Однако я предполагаю, что ты не выпустишь меня в ближайшее время.
– Только если ты согласишься на мои условия, Скинлан. Я уже сказал, что мне нужна технология переноса сознания: твоя свобода в обмен на неё.
Экватор заложил руки за спину и принялся мерить шагами камеру. Он был похож на хищника, вышагивающего по клетке. Гордый, не сломленный, не лишённый достоинства и всё же запертый в крохотной каморке, неспособный на смертельный прыжок и последнюю для жертвы атаку. Ретта посетило странное ощущение: он понял, что получает удовольствие, наблюдая за беспомощным экватором, находившимся в полной его власти. Одно движение руки – и жизнь покинет это тело.
– Я уже сказал тебе, Ретт, что моя свобода без трона не имеет никакого смысла, – проговорил Скинлан. – Я единственный и полноправный правитель Экстремума, можешь сколько угодно выдавать себя за меня, тебе никогда не стать и вполовину таким же достойным этого положения.
– Ты слишком высокого мнения о себе, Скинлан. Незаменимых людей нет.
– Ты совсем скоро убедишься, что есть, когда окунёшься в свою новую роль с головой. Прошло ещё слишком мало времени.
– Почему ты отказываешься дать мне технологию, о которой я прошу, Скинлан? Разве тебя это как-то затруднит?
Экватор усмехнулся:
– Я добился всего этого благодаря ей. Это моя тайна, источник моего могущества. Стал бы ты делиться с кем-то подобным?
Ретт ничего не ответил. Он поднял руку и посмотрел на маску экватора. Разговор что-то затянулся. Он пришёл узнать, не передумал ли Скинлан, а вместо этого тот решил с ним пообщаться.