Ретт не мог поверить. Вечная жизнь неоргаников, которые не боялись ни боли, ни страданий, ни голода, не были заинтересованы в войнах и конфликтах за ресурсы и власть. Они существовали в гармонии и спокойствии, лишённые того, что делало их живыми. Вот и источник легенд о райской природе Гмар-Тиккуна! Разгадка одной из главных тайн Экстремума потрясала.
– Машина, превращающая людей в роботов! – воскликнул Ретт. – Отнимающая у них то, что делает их уникальными! Это не жизнь, это существование – без чувств, без эмоций!
– Но ведь в какой-то мере это и есть рай, – ответил Леон. – Если бы Айрия умерла, ты бы не захотел избавиться от боли?
Андроид промолчал. Он не знал. Девушка всё ещё жива, у неё есть шанс.
– То, что ты видел, лишь малая часть машины, – объяснил Леон. – Остальной механизм находится под поверхностью планетоида, уходит на десятки километров под землю! Но даже не в этом проблема. Гмар-Тиккун может быть активирован только разумным существом, и для этого понадобятся Ключи. Искатели в своей мифологии ещё называют их Сущностями.
– Что это?
Леон какое-то время молчал, думая, как же лучше ответить.
– Искатели считают, что это физическое воплощение характерных элементов, носителями которых являются существующие на Экстремуме расы. Уникальные черты каждой из них. Фактически с помощью Ключей можно отключить предохранители и привести машину в действие.
– У Скинлана есть Ключи?
– Насколько мне известно, у него был только один: Сущность человеческой расы. Красный круглый, похожий на кулон или подвеску.
У Ретта ёкнуло в груди, но он промолчал.
– А другие?..
Леон улыбнулся.
– Не знаю. Я помню этот Ключ, потому что сам его носил. Что касается остальных, то понятия не имею, где их искать и у кого они могут быть.
Когда они оказались в очередной комнате, Леон указал в сторону:
– Твоя старая одежда. Посмотри, может, ты что-то захочешь взять.
Ретт молча подошёл к кучке вещей. Куртка и футболка, пропитанные кровью, были непригодны для дальнейшей носки. Воровато оглянувшись на Леона, Ретт запустил руку в карман куртки и выудил оттуда медальоны-Ключи. Он пока не хотел говорить о них.
– Ты сказал, – обратился Ретт к новому знакомому, пряча ключи, – что Гмар-Тиккун оцифровывает сознание человека.
– И помещает его в тело синтезии, если в этом есть необходимость, – кивнул Леон.
– Но каким образом?
– Этого я не скажу. Ответа в Гмар-Тиккуне я не нашёл. И я не знаю, кто может быть в курсе этого.
Леон дал ему новую одежду – аналогичную той, что носил сам. Она пришлась Ретту впору. Они почти не разговаривали. Андроид обдумывал случившееся и рассказанное Леоном. Не просто какая-то корпоратская модель, а тело для экватора… Стало мерзко. Всего лишь инструмент, который научился думать и чувствовать, и от этого стал только помехой.
– Леон, перед отлётом я хочу повидаться с Айрией. Если она в «синтетике» Гмар-Тиккуна, я должен поговорить с ней.
– Хорошо. Ты собрался?
Андроид кивнул.
– Пока ты будешь с ней говорить, я займусь шаттлом. У вас с ней будет полчаса. Потом я приду за тобой.
– Почему так мало? – недовольно спросил Ретт.
– Потому что чем быстрее ты вернёшься из Иерихона, тем лучше. Вперёд.
Щелчок – и Ретт оказался совершенно в другом месте. Это была его спальня в резиденции Айрии. Андроид стоял у входа, почти на пороге комнаты. А у большого панорамного окна виднелась фигура девушки.
– Айрия! – окликнул он, голос дрогнул.
Она обернулась.
– Ретт!
Девушка быстро пересекла комнату и подошла к нему. Она протянула руку, но андроид не смог её взять: оба здесь были бесплотными проекциями своих сознаний.
– Почему я здесь? Что случилось?
– Что ты помнишь?
– Мостик «Афелия», я разговаривала с Вергилием и Широй, с нами была Кариад. Потом завыла сирена, что-то грохнуло. Было очень больно… Я потеряла сознание.
– «Афелий» погиб.
– Что?!
– Нас выследили военные шаттлы Скинлана, ударили одновременно. «Афелий» рухнул на поверхность планетоида Синтеи.
Айрия поднесла ладони ко рту и покачала головой.
– А это место?..
– Ты была смертельно ранена, – сдавленно продолжил Ретт. – Мне удалось принести тебя к Леону, его синтезии помогли стабилизировать твоё состояние. Но они не смогли перенести твоё сознание обратно в тело. Им пришлось внедрить тебе нейроимплантат и через него загрузить сознание в Гмар-Тиккун. Ты сейчас здесь. Точнее, твоё сознание. А тело – в реальности. С ним относительно всё хорошо.
– Гмар-Тиккун? Но как? И кто такой Леон?
Ретт рассказал ей всё, что сам услышал от Леона несколько часов назад. Айрия слушала его очень внимательно, в её глазах читалось неподдельное изумление. Когда он закончил, девушка молчала, осмысливая его рассказ.
Ожидая её ответа, Ретт повёл рукой. Иллюзия его спальни растворилась, превратившись в истинную визуализацию Гмар-Тиккуна. Айрия будто стояла напротив городского пейзажа, вдали темнели иссиня-чёрные высотки со светящимися окошками, а по обеим сторонам от них тянулись «небоскрёбы» необычно ярких цветов: кислотно-розового, зелёного, жёлтого.
Андроид заставил проекцию комнаты вернуться. Разноцветные полосы исчезли. Айрия, наконец, ответила: