Андроид думал, что совершает ошибку. Сейчас они выйдут из тюрьмы, и экватор прикажет убить его. Он отдал ему шлем с маской, снял с себя длинную накидку. Ткань скользнула сквозь пальцы. Когда Скинлан вновь принял облик экватора, они направились к выходу. Всё это время Ретт находился в жутком напряжении, ожидая удара. Но ничего подобного не произошло. Они шли по коридорам Иерихона мимо патрулей и караулов гвардейцев, Скинлан молчал, а те становились по струнке, когда он проходил мимо.
Остановившись перед очередными створчатыми дверями, он повернулся к андроиду:
– Тебе придётся какое-то время подождать, Ретт. Мне нужно исправить то, что ты натворил, пока был у власти. Как только я закончу с делами, приду к тебе сам. Иерихон отныне и твой дом. Ты можешь ходить куда вздумается. Я попрошу персонал подготовить для тебя шаттл, ты сможешь слетать на Синтею.
– Почему ты согласился, Скинлан? – спросил андроид, голос его звучал глухо. – А вдруг я солгал тебе?
– Ты не того склада личность, Ретт. Я уже давно тебя раскусил и знаю, что ты неукоснительно выполнишь данное мне обещание. Но ты можешь не беспокоиться. Я тоже выполню свою часть нашего уговора. В конце концов, всё это меня хотя бы развлечёт. А ещё привет Леону не забудь передать.
– Обязательно. Ты странный, Скинлан. Многие считают тебя кровавым тираном и убийцей.
Экватор дёрнул плечами.
– Всегда найдутся те, кому не понравится даже самый добрый и очень лояльный правитель, Ретт. Но ты ведь уже и сам понял, какое это тяжёлое бремя – править. Я знал, что ты рано или поздно придёшь ко мне, чтобы вернуть мне бразды. Тебе власть оказалась не по зубам. Ты прав, каждый сам выбирает свой путь. Но если бы не та крохотная ошибка в самом начале твоей жизни, сейчас ничего бы этого не было. Ты стал бы моим вместилищем, я бы продолжал править Экстремумом. Никто не выкрал бы Кариад, а Айрия Адар не была бы в Гмар-Тиккуне. А ещё раньше было убийство Ретта Калестона, первое звено во всей цепочке этих событий. Забавно иногда поворачивается история.
– Не то слово.
– Но у тебя ещё есть шанс стать кем-то большим. Я помогу тебе совершенно искренне и безвозмездно. Считай, что ты мне просто нравишься, Ретт.
Андроид ощущал себя очень странно. Вернулась тоска по Айрии, однако при этом он был благодарен Скинлану. А ещё час назад ненавидел этого человека. Одно лицо, одна кровь, одни гены. Разные личности. Они могли бы быть отцом и сыном, например.
Скинлан вдруг протянул ему руку в жесте мира, подтверждая искренность намерений. Чуть помедлив, андроид стиснул ладонь экватора в своей.
И только тут Ретт понял: Скинлан всё это планировал. Он знал, что андроид первым пойдёт на уступки с самого начала. Экватор всегда всё знал.
Ретт опустил голову. Он проиграл. Скинлан сломал и его тоже.
Скинлану с горем пополам удалось вернуть жизнь Экстремума на прежние рельсы. Ретт наблюдал за тем, как жёстко экватор воплощает принятые им решения, порой не считаясь ни с кем и ни с чем. У всего есть цена.
Жизнь на Иерихоне, с тех пор как Ретт уступил Скинлану, изменилась. Глядя на происходящее со стороны, он не мог назвать это иначе, чем безумием. Мир словно перевернулся. Ещё вчера Ретт был членом команды мятежника Вергилия и работал с Коротышкой Сисом, взламывая базы данных корпораций. А сегодня он обедал со своим врагом и вёл с ним долгие беседы на самые разные темы.
Вопреки ожиданиям андроида, Скинлан его не обманул. Едва экватор поправил дела с властью, как тут же приказал запустить «лабораторию перерождения». Он привёл туда Ретта.
Сотрудниками лаборатории оказались андроиды, как две капли воды похожие друг на друга. Они подготавливали оборудование к работе, совершенно не обращая внимания на посетителей. Скинлан рассказал, что «Гентрикс» создал для него этих андроидов, по подробнейшим схемам самого экватора скомпилировав гены людей, когда-то стоявших вместе с ним у истоков многих его открытий. Эти бесполые существа с крайне высоким интеллектом были совершенно неспособны испытывать какие-либо эмоции. На их униформе Ретт заметил логотип «Гентрикса»: первая буква названия на зелёном фоне.
Сначала нужно было вырастить для Айрии новое тело. Скинлан передал одному из андроидов прядь её волос, которую Ретт состриг перед отлётом.
– Они сообщат, как только всё будет готово. Идём. Не стоит им мешать.
Четыре месяца, пока росло тело для Айрии, тянулись мучительно долго. Жизнь на Иерихоне очень напоминала Ретту его дни в Верхнем Городе, за тем лишь исключением, что в крепости он чувствовал себя узником. И в этой тюрьме он находился совершенно добровольно.
Скинлан приглашал Ретта составить ему компанию, и андроид знал, что не может отказаться. И не потому, что не хотел злить экватора, а совсем наоборот – Скинлан по-настоящему был Ретту интересен.
– А как же аккады? – спросил однажды Ретт, когда разговор зашёл о знакомстве андроида с Вергилием. – Ты уничтожил их почти всех.
Они сидели на террасе Иерихона, наблюдая за тем, как медленно проворачивается вокруг звезды кольцо Экстремума.