Для Кариад была отведена пустая комната, и Ария, глядя на своё творение, до сих пор не верила, что всё прошло удачно, если не считать провалившегося во тьму небытия Ретта. Когда он очнулся на третий день, девушка рассказала ему обо всём.
Андроид слушал, чувствуя себя так, будто его голову вскрыли, переставили местами все извилины, а потом череп снова заварили. «Легко отделался, – думал он, держа ладонь Айрии, – такой рывок из глубинных подсетей мог стоить жизни». Девушка спросила, помнит ли он, как они выбрались. Ретт ответил, что нет.
Душ и плотный завтрак с кофе помогли ему окончательно прийти в себя.
– Сис сказал, – наливая себе ещё одну чашку и добавляя туда синтосливок, проговорила Айрия, – что тебе стоит провериться у нейрохирурга.
– А ещё он сказал, что мои мозги напоминают холодец, истыканный раскалёнными иглами, – проворчал андроид и залпом допил кофе. Синтосливок в нём было больше, чем самого напитка.
– Примерно, – пожала плечами Айрия.
– Чёртов проныра беспокоился за оплату.
– А мне показалось, что за тебя.
С недоверием Ретт посмотрел на девушку, потом с усмешкой опустил чашку.
– Это одно и то же. Лучше скажи, как Кариад. Всё в порядке?
– А ей-то что будет! Она в гибернации. Я пока не хочу её включать. Выключить будет… сложно. Она испугается. Подумает, что её хотят убить.
Андроид издал какой-то нечленораздельный звук.
– Я запущу её системы, когда мы будем на «Афелии». Познакомлю с Вергилием. Робомата нужно будет передать техникам корабля, чтобы они научили её всему.
– Интересно будет понаблюдать за её развитием. Она, знаешь ли, совсем как я: та же табула раса, только по иной причине.
Айрия кивнула, одобрив термин Ретта.
Чуть позже он покинул квартиру: нужно было увидеться с Сисом у Биггса.
Андроид шёл по знакомым улицам мимо зазывающих ярких вывесок и думал, что не жалеет о возвращении в Средний Город. Да, жизнь наверху лучше. Там есть солнце и его тёплый свет. Чистота и порядок. И всё же за этим стояла какая-то фальшь. Налёт цивилизованности и культуры моментально слетал с настоящих, едва они чувствовали угрозу укладу своей жизни. Как растревоженные насекомые, они убивали и пожирали нестабильный элемент, стирали его из бытия так, чтобы никакого следа, даже самого воспоминания не осталось. Он прочувствовал это на себе.
Парадокс заключался в том, что жизнь Среднего Города была подчинена тем же правилам. Здесь многие боялись умереть, за исключением совсем уж маргинальных элементов. Здесь люди предпочитали, так же как и «наверху», приспосабливаться, в противном случае их быстро заменяли. Здесь тоже следовали инструкциям. И всё же было кое-что, разительно отличающее настоящих от презираемых ими андроидов, киборгов и более бедных сограждан: последние не врали, что боятся. Убивая, они не притворялись, будто бы всё это ради общего блага, честно признаваясь, что делают это только ради себя.
Ретт привычно окинул взглядом светящиеся буквы над входом в клуб, затем шагнул внутрь. В такой час здесь было не слишком шумно, однако несколько столов в зале были заняты. За стойкой сидел Коротышка Сис, о чём-то беседуя с барменом. Нацепив на лицо довольную ухмылку, Ретт подошёл к ним.
– Здорово, Сис, – небрежно бросил он, показывая Биггсу, что не прочь выпить. – Готов получить своё вознаграждение?
Коротышка хихикнул, тряхнув красными дредлоками.
– Спящая красавица очнулась! Ты как, братец?
– Ничего, жить буду. Извини за задержку.
– Пустяки.
– Ребята здесь?
– А как же. Притащились даже раньше меня. Сейчас всё раскидаем…
– Момент, Сис.
Кругленькая сумма по санкции Ретта тут же отправилась на счёт Сиса. Посмеиваясь, карлик глотнул из своего бокала.
– Премного благодарен, Ретт.
– А, брось. Это я тебя благодарить должен. Где бы я без тебя сейчас был?
– Болтался бы где-нибудь на окраинах, – повёлся дешифровщик, но андроид уже шёл к выходу, помахав на прощание рукой.
Отойдя на несколько шагов, он услышал обрывок возобновившегося после его ухода разговора Биггса и Сиса:
– Слыхал, Коротышка, пару недель назад кто-то здорово отделал Эджа из «Технолита»!
– Ага. Эдж молчит, не говорит, кто это был. А я так считаю: это те его стрёмные киборги. Исчезли они, кстати. Наверняка промышляют в другом районе…
Остаток фразы потонул в гуле голосов и музыкальной какофонии. Губы Ретта скривила усмешка. Пусть думают, что Эджа избили его же клиенты. Ему это только на руку.
Вергилий обещал прислать за ними шаттл через несколько дней, «Афелий» был всё ближе к Экстремуму. К перспективе увидеть Гмар-Тиккун и узнать, что это, Ретт относился равнодушно. Айрия – с любопытством учёного. И можно было только вообразить, какое воодушевление испытывала команда «Афелия». Среди её членов как раз не было никого, кто бы не мечтал отыскать это место. Полёт, по словам Вергилия, не должен был продлиться долго.