Перестрелка продолжалась. Самохват и Серп, наконец, доползли до раненого Кардинала. Свистевшие над головой пули не давали времени на осмотр раны и разведчики, подхватив товарищи под руки, поползли к ближайшему дереву. Гектор тем временем отвлекал внимание нападавших, поливая кусты беспорядочным огнём. Чуть позади послышались пистолетные выстрелы. Бекас, оценив обстановку, решил сменить безрезультатную стрельбу из Винтореза на безрезультатную стрельбу из пистолета. В конце концов, разведчикам удалось укрыть раненого товарища за деревом. Серп, тут же отложил автомат и принялся осматривать рану, а Самохват, резко кувыркнулся в бок, стараясь как можно сильнее отдалиться от них, и открыл огонь.
Ифрит и Князь, пройдя около полусотни метров, наконец, различили позицию нападавших. Времени на раздумья не оставалось. Разведчики извлекли из разгрузок по гранате и, резко выдернув чеку, бросили их во врага, и упали на землю.
Прогремели два взрыва, а затем, стрельба стихла. Со стороны днёвки тоже это заметили и прекратили огонь. Берест различил силуэты за кустами. Нападавшие стремительно отступали, что-то волоча за собой, очевидно кого-то из раненых. Разведчик бросился следом и выскочил на то место, откуда недавно стреляли нападавшие. Вскинув автомат, он уже собирался открыть огонь по ближайшей бегущей фигуре, но тут прогремел выстрел. Разведчик инстинктивно упал на землю. Пуля просвистела рядом и ударилась в дерево позади. Вскочив на ноги, Берест понял, что упустил цель. Рядом зашелестела листья и обернувшись, лейтенант увидел Ифрита и Князя. Все трое облегченно выдохнули и опустили автоматы. Бой был окончен.
Все бойцы окружили раненого Кардинала. От разведчиков шел приглушенный ропот:
– Как он?
– Он выживет?
– Кто это был, вообще?
Сержант Сергей Усманов тяжело дышал. Пуля попала в левый бок и прошла насквозь. Кардинал потерял сознание от болевого шока, однако по тому, как сильно вздымалась его грудь, было видно, что разведчик жив. Рядом хлопотал Серп, пытавшийся перевязать товарища. Позади раздался голос Треста:
– Что столпились? Гектор, Ифрит – Обыщите округу. Найдите тех, кого мы подстрелили, – Затем, помявшись, добавил. – Если такие есть.
Разведчики поспешно скрылись из виду.
– Берест, Князь, Бекас – посмотрите, куда они убежали. Может быть, что-то найдёте.
Не дождавшись, пока разведчики уйдут, командир продолжил:
– Самохват, ты с Серпом. – А затем майор посмотрел на последнего. – Ну?
– Жить будет. – Коротко ответил радист.
Командир облегченно выдохнул:
– Как закончишь – проверь связь.
– Есть.
Самохват плюнул на землю:
– Что это было? Кто они?
– Хотел бы и я это знать. – Сухо отозвался Трест.
– А где Док? – Самохват посмотрел вокруг.
Сухумский обнаружился там же, где и находился во время боя. Привалившись спиной к дереву, ученый часто и отрывисто дышал и старался унять дрожь в руках.
– Как вы? – Сухумский и не заметил, как подошел Трест.
– Бывало и лучше. Не могли бы вы вернуть мне сигареты? – Дрожащим голосом протянул ученый.
Трест видел, в каком состоянии тот находится, но не взирая на это дал отрицательный ответ. Сухумский воззрился на него глазами ребенка, у которого отобрали игрушку.
– Но почему? – Тих спросил он.
– Разведчик не должен производить никаких посторонних запахов в целях безопасности и тому подобного. – Данную фразу майор уже давно заучил и не раз повторял своим коллегам, впрочем, военные и так это знали.
– Но я не разведчик. – Сдавленным тоном ответил на реплику представитель ВНК.
– Однако, вы с нами. – Произнес командир группы и, смягчившись, добавил. – Потерпите до возвращения.
– Вы, наверное, считаете меня слабаком? – Ученый сокрушенно опустил голову.
– Вовсе нет. Первый раз всегда страшно.
– Считаете. – Грустно улыбнулся Сухумский. – По вашему виду понятно.
Майор не стал отрицать очевидное, а просто протянул руку. Помедлив, ученый принял помощь и поднялся на ноги. Разряженный пистолет, лежавший на ногах, скатился в траву. Трест поднял оружие и вложил в дрожащую руку ученому:
– Больше не теряйте.
Из-за кустов показались Ифрит и Гектор. Они тащили тело мертвого врага.
Преодолев расстояние, разведчики, особо не церемонясь, бросили труп на землю. Сухумский подошел ближе, стараясь разглядеть убитого. Он был весь в крови и осколках, вероятно, его задело взрывом гранаты, однако внимание привлекало не это. Разведчики бросили быстрые взгляды на труп и ошарашено переглянулись. Серп закашлялся.
– Твою мать. Это же надо было так, а. – Воскликнул Самохват и с яростью ударил кулаком ближайшее дерево.
Даже ночной мрак не смог скрыть от разведчиков отличительные знаки на военной форме нападавших. Сухумский, разглядев, наконец, одеяние противника, резко отшатнулся. Никаких познаний Кардинала в знаках различия и форме не требовалось, чтобы сделать ужасающие выводы. На выцветшем форменном шевроне убитого красовалась едва различимая короткая и до боли знакомая надпись: «Вооруженные Силы Российской Федерации».
