Оба бывалых в горах проводника двинулись на подъем, придерживая друг друга и пользуясь одним крюком. Григ вонзал его, если они начинали скользить, потом подавал руку Батону, подтягивая его, а тот, в свою очередь, тянул трос лебедки – Брейн слышал, как она раскручивалась с проворачивающегося барабана.
А еще он видел, как ветер трепал волосы проводников. Снаружи было холодно, но им, похоже, все было нипочем.
Минут за двадцать им удалось добраться до самой верхней границы подъема – там уже был надежный наст и никакого льда. Брейн ждал сигнала, однако проводники все ходили по хребту, посматривая по сторонам.
– Неужели расщелина? – вслух произнес он, боясь произносить слово «пропасть». Ну какая пропасть, если они пока поднялись метров на пятьсот? Нет, только расщелина.
– Порядок, – успокоил он себя, видя, что Батон крепит жало между двумя грунтовыми пригорками. Вскоре Брейну махнули рукой, и он включил подачу на лебедку. Машина шевельнулась, медленно поползла на склон, но затем вдруг вздрогнула, и вырвавшееся из зацепления трехкилограммовое жало врезалось в лобовое стекло – как раз напротив водителя.
Брейн заглушил двигатель и вздохнул.
– Хорошо, что стекло бронированное, – сказал он, глядя, как Батон спешит под уклон, чтобы снова взять непокорное жало. Он заглянул в окно, и Брейн показал ему жестом, что все в порядке.
Повторно зацепиться удалось лучше, и лебедка вытянула внедорожник на небольшое плато. Убедившись, что автомобиль на нем стоит надежно, Брейн натянул шапку и выбрался из салона.
Отсюда открывался хороший обзор, однако плато также просматривалось с большинства окрестных высот.
– Долго нам здесь светиться не следует, – сказал Брейн.
– Думаешь, погоню пустят? – спросил Григ.
– Погоню – не знаю, а вот беспилотниками могут и догнать.
– И гранатами сыпануть, – вздохнул Григ.
– Так рано они не спохватятся, – возразил Батон, глубже натягивая на уши свою шляпу. – Вот завтра – может быть.
– Оно и сегодня может быть, – сказал Брейн, осматриваясь. Вершины гор выглядели необжитыми, однако замаскироваться на снегу вовсе не сложно. – Далеко нам еще проехать удастся?
– Скоро начнутся сухие русла, которые от ледников остались. С такой лебедкой километров восемь мы еще точно отмахаем, – сообщил Григ.
– Нельзя нам восемь, еще три и становиться будем. Машину закатим под какой-нибудь козырек и станем снаряжаться. Иначе заметят и сожгут ракетой. Тут вам не долина, особенно не поманеврируешь.
– Ага, значит, это ты тогда по нам ракетами шарашил? – вспомнил Григ.
– Ну, а кто еще? В долине больше ни у кого руки правильно не пришиты, а я на этом постоянный пищевой картридж имел. Так что, камрады, три километра и – в теплые штаны. Иначе нас подогреют другие.
Больше спорить было не о чем. Дорога просматривалась хорошо, света хватало, и они вернулись в салон машины, после чего с комфортом стали подниматься по выбранному руслу.
Время от времени внедорожник проваливался колесами в небольшую пустоту, все испытывали легкий испуг, но на дне снова были камни, внедорожник выпускал шипы, карабкался из ямы наверх, и вскоре они опять продолжали путь по ледяному каньону.
Итого установленную Батоном трехкилометровую отметку группа прошла за час с небольшим.
– А вот и подходящий козырек, – сказал Брейн, замечая взметнувшийся над скалой край небольшого ледника.
– Неплохое укрытие, – согласился Григ.
– Лед не старый, значит, обрушится не скоро, – подвел черту Батон, и Брейн, развернув внедорожник, стал кормой заезжать под крышу природного убежища.
Он мог даже уткнуться бампером в ледяную стенку, однако требовалось оставить пространство для открытия задней дверцы, чтобы выгрузить вооружение и оснастку.
Тут Брейну предстояло быть учеником – он видел такую оснастку впервые. Его горная и снежная практика в академии сводилась к недельному походу по полутуристическим маршрутам. Хотя какую-то технику скалолазания им преподавали, но в закрытом помещении на искусственных ледяных и скальных стенах.
– Смотри, как я буду делать… – сказал Григ, заметив, что Брейн в некотором замешательстве пытается правильно развернуть горную разгрузку.
– Сначала делаем домик, смотри.
С этими словами Григ развернул мягкую поначалу разгрузку, затем повернул расположенные в ее углах фиксаторы, и дремавший внутри стальной скелет принял исходное положение, сделав разгрузку похожей на двускатную крышу.
– Повторяй.
Брейн повторил.
– А теперь навешивай на крепления свое оружие и все, что потащишь на себе, – сказал Григ, и Брейн, следуя его и Батона примеру, стал крепить в петлях дробовик, пистолет, одноразовые гранатометы, контейнер с провиантом, а чуть повыше – спальник и мембранную палатку – совершенно невесомую, но иногда очень нужную.
Навешиванием и перенавешиванием, если что-то казалось закреплено неправильно, они занимались часа полтора, но когда все было закончено, Брейн, опять же по примеру Грига и Батона, подлез под «крышу дома», просунул руки в соответствующие отверстия и распрямился, сразу ощутив на себе всю тяжесть оснастки.
