Минут через двадцать Джордж снова появился в гостиной. Он почистил костюм, вымылся и побрился. Малыш Эрни стоял перед баром и смешивал коктейли. Маленький столик был накрыт белым фарфором и серебром. Немного спустя появилась Кора. Джордж сразу почувствовал себя счастливым, как только увидел ее. Волосы ее были вымыты. Мягкие и блестящие, они спадали ей на плечи. Красный сатиновый халатик подчеркивал ее красивые формы. На ногах ничего не было. Он предположил, что и под халатом ничего тоже не было… И при этой мысли кровь забурлила в его жилах.
Но не только он восхищался ею. Малыш Эрни тоже смотрел на нее маслеными глазками.
— Входи! — пригласил он ее. — Что ты будешь пить? Разве она не чудесно выглядит, Ева?
— Восхитительно, — согласилась с ним Ева без тени зависти. Она нагнулась и потянула за колокольчик. — Я сейчас должна идти, — продолжала она и взяла шляпу и сумочку. — Эрни о вас позаботится. И не шумите, хорошо? Мои друзья теперь такие нервные. Я должна заставить их поверить, что они совсем одни со мной, бедняжки, — она сделала знак рукой и исчезла.
— Замечательная женщина, — с восхищением сказал Эрни. — Понимаешь, что я имею в виду. Она думает только о своей работе.
Открылась дверь, и сухопарая женщина вкатила в гостиную чайный столик. Она с хмурым видом поставила его рядом со столом и вышла, ни на кого не взглянув.
— Ешьте все, что хотите, — сказал Эрни. — И не стесняйтесь.
Пока они ели, Малыш Эрни беспрерывно говорил, а когда женщина снова увезла столик, он наполнил бокалы и поудобнее устроился в кресле.
— Вам не нужно передо мой исповедоваться, — сказал он, вытягивая ноги. — Конечно, если вы этого не хотите. Но вид у вас был ужасный…
Кора взглянула на него с легкой усмешкой. Теперь, когда она поела и немного отдохнула, она снова стала прежней Корой.
— Это наша тайна, — заметила она с коротким сухим смешком. — Но если вы действительно хотите знать, Эрни… У нас произошел пожар.
Малыш Эрни ковырнул в носу.
— Да, я слышал пожарные сирены, — заметил он. — Значит, это было у вас?
Кора кивнула.
— Сгорел дом?
— Дотла.
— Понятно.
Наступило молчание.
— Как поживает Сид? — спросил Эрни и испытующе посмотрел на Кору.
Она отвернулась и поджала губы.
Глазки Эрни сузились.
— Так это был он? О боже мой, Кора! Прими мои соболезнования. Какая ужасная смерть! И как жаль. Я действительно любил Сиднея.
— Я его не опознала, — глухо сказала Кора. — Пусть полиция хоронит его. У меня нет денег.
Джорджа передернуло. Это прозвучало так жестоко, и тем не менее ему было ясно, что это был действительно разумный выход.
— Как это случилось?
— Поскользнулся, — ответила она и посмотрела Эрни в лицо.
— Его не столкнули?
— Я же говорю, поскользнулся.
Снова наступило молчание. Джордж почувствовал, что о нем забыли.
— Послушай, Эрни, — сказала она после паузы, — мне нужно прибежище. На неделю.
— Вот как? И почему ты решила, что я смогу тебе помочь?
— Не надо, Эрни! Ведь у тебя десяток квартир в Уэст — Энде!
— Они стоят мне больших денег, — ответил он на это.
— Мне нужна квартира только на одну неделю.
— Сколько ты хочешь дать?
— Ничего.
— Но…
Она посмотрела на него. Казалось, он что-то прочел в ее взгляде, потому что его маленькие глазки радостно засверкали.
— А почему бы тебе, наконец, не поумнеть, Кора? — спросил он. — Денег у тебя нет. Почему бы нам не поработать с тобой вместе?
Пока шел весь этот разговор, Джордж сидел с мрачным и насупленным лицом. Как бы в таком случае поступил с Малышом Эрни Фрэнк Келли или кто-нибудь другой из крупных гангстеров? Он был уверен, что они не потерпели бы этого маленького сутенера и пяти минут. Но Малыш Эрни слишком много знал! И, возможно, он будет им полезен. Он не мог себе позволить разыгрывать по отношению к нему супермена. Но не мог позволить и обманывать себя. Презрение к этому маленькому человеку было таким сильным, что он просто не испытывал к нему никаких чувств.
— Хватит об этом! — рявкнул Джордж к удивлению их обоих.
Когда они встрепенулись и посмотрели на него, он продолжал с красным от гнева лицом:
— Она не будет с вами работать! И я бы посоветовал сменить тему, если вы не хотите поссориться со мной!
— Хорошо, хорошо, мой друг! — послушно сказал Малыш Эрни. — Я только пошутил!
Тем не менее он смотрел на Кору с неодобрением. Губы Коры стали узкими.
— Не кипятись, — сказала она и холодно посмотрела на Джорджа. — Ведь Эрни только хочет нам помочь. — Она посмотрела на Малыша Эрни. — Не волнуйся, он просто немного нервный… Ну, как насчет квартиры?
Малыш открыл рот, чтобы что-то сказать. Его взгляд скользнул по Коре, и он увидел выражение ее глаз. Он был в нерешительности.
— Только на неделю? — спросил он потом. — Ну, хорошо, я что-нибудь придумаю.
Джордж приподнял плечи и угрожающе нагнулся вперед.
— Одних обещаний мало, — сказал он. — Нам нужна квартира. А вы получите свои деньги. У меня есть кое-какие планы.
Эрни почесал затылок. Поведение Джорджа ему не очень понравилось. Может, умнее будет поладить с ним, чем приводить его в раж?
