После того как он укрепил внешние границы империи, Септимий Север приступил к укреплению института императорской власти. Им был организован четкий бюрократический аппарат, проведено реформирование армии — в этом Север видел решение главных проблем, которые стояли перед рабовладельческой империей начала III века. Его деятельность на посту императора (193 — 211 гг. н.э.) была направлена на укрепление основных принципов полной монархии. Отныне император являлся единственным источником власти, а его воля была высшим законом. Это привело к изменению юридического положения сената и магистрата, которые традиционно были носителями власти, вручаемой им народом. Теперь сенат не имел права издавать законы и выбирать магистратов: это было исключительным правом принцепса.
Кроме этого, Септимий Север направил свои усилия на укрепление фамилии. Он повторил закон о прелюбодеянии, а также поощрял фамильные культы, покровительствуя одновременно коллегиям «маленьких людей», которые по своей организации были близки к фамилии. Он усилил меры по розыску беглых рабов и борьбу с разбойниками. Для того, чтобы город тщательно следил за рабами, он стал привлекать к ответственности хозяев, рабы которых были осуждены за преступления. Он запретил самовольное введение налогов городскими магистратами, продажу за долги имений Малолетних владельцев, укрепил права патронов на труд вольноотпущенников, освободил от муниципальных повинностей членов ремесленных коллегий, что отвечало интересам средних и мелких землевладельцев и ремесленников.
Септимий Север сильно реформировал государственный аппарат. Отныне исчезли различия между традиционными, восходящими еще к временам республики, магистратурами (консулы, преторы и др.) и бюрократическими должностями. В годы его правления значительно был увеличен бюрократический аппарат. Умножались штаты старых и образовывались новые ведомства, расширялась компетенция чиновников, вплоть до наделения их высшими правами уголовной юрисдикции. Между различными категориями чиновников установилась строгая система подчинения различных титулов и рангов. В организацию государственного аппарата были внедрены структурные принципы, которые были характерны для римской армии. Это привело к милитаризации имперской бюрократии. Изменились функции префекта претория, которые теперь часто назначались из числа опытных юристов. Такие известные римские юристы как Папиниан, Павел, Ульпиан были префектами претория при Севере и его преемниках. Таким образом, из командующего императорской гвардии, префекты стали ближайшими помощниками императора по управлению империей. Они вели наблюдение за работой бюрократии и ходом государственных дел. Кроме этого, возросла роль государственного совета, в состав которого теперь входили не только друзья и приближенные императора, но и начальники общеимперских ведомств. Именно в составе принцепса, а не в сенате, который превратился отныне в почетный орган, решались важнейшие государственные вопросы.
Но Септимий Север, который встретил жесткую оппозицию в сенате в начале своего правления, не оставил без внимания этот государственный орган: часть сенаторов по подозрению в оппозиционности была казнена или сослана, а состав сената был пополнен сторонниками Севера, главным образом из военных и выходцев из восточных провинций и Африки.
Завершилась организация провинциальной администрации. Теперь ее штаты и компетенция были намного расширены, для контроля за управлением в отдельных городах назначались особые императорские наблюдатели — кураторы. В то же время сама Италия, в которой Север поставил один из трех образованных им легионов под командой префекта из всадников, стала по положению близка к обычной про-вийции. Все это вызывало ярость среди аристократии и только энергичная борьба Севера с народными движениями примиряла с ним сенаторов. Следует отметить, однако, что репрессии мало помогали и число «разбойников» постоянно росло, особенно были заметны их предводители — Клавдий, который действовал в Палестине и Булла Счастливый, приводивший в ужас богачей в самой Италии, о его храбрости, неуловимости, благородстве слагались легенды. Казалось, поймать его невозможно, но его все же удалось схватить из-за предательства его возлюбленной.
Основные свои усилия Септимий Север направлял на повышение боеспособности и оздоровление обстановки в римской армии. К концу II века в армии возникло недовольство тяжелым положением легионеров и значительным падением престижа этого, ранее почетного и выгодного, звания. В течение двадцати лет тяжелой службы легионер не мог приобретать имущество, иметь семью: он получал лишь небольшое жалование и был практически исключен из нормальной общественной жизни. По установленной еще при императоре Августе системе, рядовые легионарии, даже самые талантливые, не имели возможностей получить старших и высших командных постов, на которые назначались лишь представители аристократии. Все это привело к тому, что добровольцев для службы в легионах становилось все меньше и меньше.
