— Говорил, что жил он в деревне, похожей на нашу. Только времена были другие — войны большие, цари другие. А потом пошел он в лес, заблудился возле каких-то камней, а очнулся уже в нашем времени.
— Камни? А что за камни?
— Да кто их знает. Говорил, что светятся они, когда к ним прикасаешься. И что они — врата между временами.
Тимофей замолчал, сосредоточившись на работе.
— А больше ничего не говорил? Может быть, где эти камни находятся?
— Говорил, что далеко на юге, в глухих местах. Только кто ему поверит? Больной он был, бедолага.
Антон понял, что получил ценную информацию. Степан действительно путешествовал во времени, причем в том же направлении — из прошлого в будущее. И камни, которые он описывал, очень похожи на те, что Антон исследовал.
— Спасибо, — сказал он Тимофею. — А не сохранилось ли каких записей? Может, он что-то писал?
— Писать-то он умел, это да. Но записи... — Тимофей задумался. — Были у него какие-то бумажки. После смерти я их в сундуке нашел. Но выбросил — что с ними делать? Церковь велела все бумаги сжечь, чтобы ересь не распространялась.
— Жаль, — искренне сказал Антон.
— А ты что, правда думаешь, что он не бредил?
Антон колебался, не зная, что ответить. С одной стороны, хотелось поделиться своими знаниями. С другой — это было крайне опасно.
— Не знаю, — сказал он наконец. — Но интересно.
— Ну да, интересно, — согласился Тимофей. — Только опасно об таких вещах рассуждать. Церковь не любит.
На обратном пути Антон размышлял об услышанном. Получалось, что камни действительно были порталом времени, но работали они в основном в одном направлении — из прошлого в будущее. Степан попал из еще более раннего времени в XVIII век, а Антон — из XXI века в XVIII.
Но почему он не смог вернуться? Почему камни не отправили его обратно в XXI век, когда он к ним прикоснулся второй раз?
Может быть, дело было в том, что он уже использовал их однажды? Или нужны были особые условия — определенное время, положение планет, фаза луны?
А может быть, камни просто сломались? Если они были древним артефактом, то за тысячи лет они могли прийти в негодность.
Вернувшись в Каменку, Антон обнаружил во дворе Федота двух незнакомых мужчин. Одетые они были получше местных крестьян — в добротную одежду, с хорошими сапогами. Лошади у них тоже были породистые.
— А, Антон, вернулся, — встретил его Федот. — Вот, познакомься. Это Петр Иванович, управляющий с рудников екатеринбургских. А это Михаил Семенович, мастер горного дела.
Антон почувствовал тревогу. Появление представителей официальных структур не сулило ничего хорошего.
— Здравствуйте, — вежливо поклонился он.
— Здравствуй, — ответил Петр Иванович, внимательно его осматривая. — Слышали мы про тебя. Говорят, рудознатец ты. И руду находить умеешь.
— Кое-что понимаю в этом деле.
— Вот и хорошо. А не хочешь ли поработать на государственную пользу? Платим хорошо, условия сносные.
Антон понял, что ему предлагают работу на государственных рудниках. С одной стороны, это была возможность применить свои знания и получить стабильный доход. С другой — государственная служба означала более строгий контроль и больше вопросов.
— А что именно делать придется? — спросил он.
— Искать новые месторождения. Оценивать старые. Консультировать мастеров. Дело нужное и важное.
Михаил Семенович добавил:
— Мы слышали, что ты медную руду нашел в здешних местах. Хотим посмотреть, оценить. Если действительно хорошее месторождение, то дело выгодное получится.
Антон понял, что новость о его находке уже дошла до властей. Видимо, кто-то из местных жителей рассказал.
— Да, есть кое-что интересное, — осторожно ответил он. — Но пока только начальная разведка.
— Покажешь завтра? — спросил Петр Иванович. — Мы специально из Екатеринбурга приехали.
— Конечно, покажу.
— Вот и отлично. А заодно поговорим о твоем будущем. Таким мастерам, как ты, у нас всегда найдется дело.
Гости остались ночевать у Федота. За ужином они расспрашивали Антона о его работе, опыте, знаниях. Он отвечал осторожно, стараясь не сказать ничего лишнего.
— А где обучался горному делу? — спросил Михаил Семенович.
— У отца. Он всю жизнь рудой занимался.
— А отец где работал?
— В дальних краях. На севере.
— Понятно. А ты сам где работал до этого?
— Тоже на севере. Но там дела плохо пошли, пришлось уехать.
— Какие дела?
Антон понял, что вопросы становятся все более настойчивыми. Нужно было переводить разговор в другое русло.
— Да всякие проблемы бывают. Лучше расскажите о ваших рудниках. Интересно послушать, как дела на Урале идут.
Михаил Семенович охотно принялся рассказывать о горнодобывающей промышленности. Антон слушал внимательно, запоминая детали. Информация могла пригодиться.
Оказалось, что на Урале активно развивается металлургия. Строятся новые заводы, ищутся новые месторождения. Нужны квалифицированные специалисты, особенно те, кто умеет находить руду.
— Проблема в том, — объяснял Михаил Семенович, — что старые месторождения истощаются, а новые найти трудно. Местные жители кое-что знают, но они больше по старинке работают. А нужны люди с настоящими знаниями.
