После этих слов шахтеры вынуждены были принять мою помощь, лишившись выбора. Хотя покидали они серную шахту с радостью, им явно не доставляла удовольствие эта работа. Мне они в качестве шахтеров также не были нужны, с добычей ресурсов куда как лучше могли справиться трое гномов. За ними я и отправил одного из раненых каз, велев заодно отнести четыре меры найденной серы. А спустя час, уменьшившийся в числе отряд уже направлялся на запад, в сторону отмеченной на моей карте человеческой деревни.
…
— Очаровательно, — вынес я вердикт увиденному.
На большой, напоминающей воронку поляне был установлен деревянный постамент с маленьким сундучком на нем. Хотя более он напоминал большую шкатулку, также выполненную из дерева, украшенную цветными камушками. Наверняка в лучах солнца они должны были сиять, однако сегодня небо заволокло тучами, а на землю не прекращаясь лили потоки воды, и потому во всей красе картина предстать перед нами не могла.
Поляну эту и сокровище на ней нашел Тельдрен, который вот уже третий час как разведывал местность по ходу движения отряда. Благодаря ему мы смогли найти и уничтожить несколько стай диких зверей, приобретя тем самым ценный опыт и мясо, обнаружить один тайник с золотом и наконец оказаться здесь. И вот, казалось бы, стоило подойти посмотреть, что же таит в себе сундук, но делать это отчаянно не хотелось. Слишком много странного было здесь, слишком много.
— Тельдрен, ты выходил на поляну? — спросил я флегматично стоявшего эльфа.
— Нет, — коротко ответил он.
— Тебе тоже это место не понравилось?
— Оно таит угрозу, — певуче произнес Тельдрен, — я чувствую ее, но не могу увидеть.
— А я вот вижу ее признаки, хотя и не могу понять их смысл, — произнес я, внимательно осматривая странную поляну.
Настораживающим в ней было многое. Взять хотя бы вороночную форму — в природе такая не должна была образоваться и пусть эта игра, но и в ней аномалии не происходят без причины. А это именно, что аномалия, начиная от идеально круглой на вид поляны, и заканчивая сокровищем, стоящим у всех на виду без видимой охраны. Эти признаки просто кричали о том, что приближаться к сундуку не следует, однако бросить его не позволял мой хомяк. Пушистый комочек тоненько скулил, тянул крохотные лапки к сокровищу и смотрел жалобными глазами. Ну как такому отказать?
— Бардин, собери имеющиеся веревки, необходимо связать одну длинную. Тельдрен, поможешь? Я слышал, лесной народ искусен в плетении.
Эльф согласился и вскоре уже нужная по размеру веревка оказалась в моей распоряжении, и конец ее украшала скользящая петля.
— Бардин, отведи гномов чуть назад, оставь только стрелков, — приказал я и метнул получившееся лассо.
Сбоку едва слышно кто-то фыркнул, однако повернувшись на звук я увидел только спокойного, ничем себя не выдающего эльфа, что уже приставил стрелу к тетиве. Показалось? Не мог же этот невозмутимый тип насмехаться над моим промахом? Хотя мог, еще как мог. Я достаточно общался с остроухими, чтобы изучить их характер. Но ничего, когда у меня все получится, он уже не будет смеяться. И с этими мыслями я бросил лассо еще раз, и еще, и еще. Постоянно ощущая на себе ироничный взгляд. Удача улыбнулась мне только на девятой попытке, веревка обхватила сундук, а осторожное натяжение позволило затянуть петлю по его центру.
Следующим этапом стал созыв еще трех гномов в помощь, которым также был вручен конец лассо. Возможно это была напрасная перестраховка, но кто мог знать насколько тяжелым был этот сундук и не прикреплен ли он к постаменту? Гарантий от подобного никто дать не мог. И только обстоятельно все подготовив и предупредив стрелков, я ухватился за веревку и на счет три дернул ее что есть силы.
Мне в голову приходили самые разные варианты того, что могло бы произойти дальше. Некоторые из них даже оказались близки к случившемуся, однако они все равно не подготовили меня к тому, что произошло.
Земля на поляне взорвалась сотнями подвижных лиан и ударила в стороны, разрезая воздух, одновременно с этим из центра исторглась пыльца и стала быстро покрывать все окружающее пространство. И что-то мне подсказывало — вдыхать ее нам не следовало.
— Что встали, дурни, работаем, — крикнул я, подбирая к себе веревку.
Гномы очнулись, стали дружно перебирать руками, однако спокойного работы не получилось. Не знаю, что повлияло на это существо в первое мгновение, быть может то была боль от сорванного сундука, который все же оказался прикреплен к постаменту, однако очнулась оно быстро и в то же мгновение устремило свои отростки на нас.
— Назад! — крикнул я, и первым выполнил собственный приказ, не выпустив, однако, веревки. Гномы послушались меня без промедлений, здесь были только ветераны. И к счастью первой целью щупалец оказались не они. Монстр выбрал своей жертвой Тельдрена, однако эльфов не зря считают одними из самых ловких созданий мира Лендлордов. Следопыт изогнулся вбок, пропуская выпад щупалец, отпрянул назад и в сторону, с легкостью перемещаясь в круговерти хищных жгутов, а затем, взмахнув кинжалом, прорубил себе дорогу к спасению.
