Далеко отступать нам не потребовалось. Монстр и так вынужден был атаковать на пределе своих возможностей, а его пыльца сдувалась на север, не задевая отряд. Каким-то чудом не был утерян и сундук, который удалось подтащить к себе. После волочения и нескольких пришедшихся по нему ударов он уже не выглядел столь красивым, однако содержимое в нем определенно не должно было пострадать, если конечно оно там было. Но это я готов был поверить с помощью топора.
Несколько секунд работы и измочаленное дерево поддалось моим усилиям, а внутри обнаружились… четыре кольца.
В совокупности эти артефакты давали мне целых шестнадцать очков характеристик, пусть и не к основному направлению развития. Довольно щедрая награда, хотя и понять в чем причина такого богатства было очевидно — монстр, стороживший поляну, был крайне высокого ранга. Не удивлюсь если седьмого. Да еще и замаскировал себя прекрасно. Так что игроку, позарившемуся на это богатство, требовалось здорово постараться, дабы его добыть. Или сжульничать, как сделал это я. К слову интересно, а если того монстра не трогать, вырастет ли новый сундук? Хомяк в моей душе радостно потер пузико, представляя десятки сундуков, наполненных кольцами, которые сначала обеспечивают меня, затем рунных магов, потом поставляются на рынок… Пришлось прикрутить зверюшке фантазию, хотя проверить идею определенно стоило. Четыре хороших магических кольца, достающихся бесплатно — ценная награда. Достойная того, чтобы вернуться в это место вновь.
Эпопея с хищным растением оказалась закончена и нам вновь требовалось двигаться вперед. Требовалось как можно быстрее добраться к деревне Гнесино, проводить шестерых шахтеров. Те видели бушевавшего монстра только издалека, но все равно оказались впечатлены, особенно когда поняли, что весь отряд остался цел и невредим после встречи с чудовищем. И потому оставшуюся дорогу выглядели еще мрачней, чем прежде. Впрочем, меня это мало волновало. Освобождение шестерых людей было простым фактом, который должен будет принять во внимание староста деревни. Ну а если он и жители Гнесино станут меня бояться, то это будет только к лучшему. Еще Макиавелли утверждал, что вызывать страх для государя лучше, чем любовь. А потому, когда в поле зрения показалась деревня, я и не подумал приказать подчиненным сделать миролюбивый вид. Наоборот, распорядился взять в руки оружие и сформировать строй, не желая вызывать у людей иллюзии. Притом, что благодаря разведке Тельдрена мне было хорошо известно, что вражеских войск в поселении нет.
Гнесин был деревней на два с половиной десятка домов, что соответствовало, примерно, сотне крестьян. Располагалось поселение у озера, в которое впадало несколько ручьев, и со всех сторон было окружено обработанными полями. На этих полях трудились люди, однако при нашем появлении они дружно побросали скарб, и убежали в сторону деревни. И с каждым мгновением, потраченным моим отрядом на преодоление пути, у ворот селения все больше росла толпа вооруженных чем попало жителей, при одном взгляде на которых становилось ясно, что достойного сопротивления они оказать не смогут. А о какой драке с нами могла идти речь, если из оружия поселяне имели серпы, плохонькие топоры, да косы? Как с таким снаряжением можно было надеяться отбиться от моих каз?
Внимание привлекали лишь четверо, вооруженных не в пример лучше остальных. Трое из них сжимали в руках луки, а четвертый — меч и щит. Судя по всему, именно он и являлся старостой поселения. Такой вывод напрашивался оттого, что вокруг него концентрировались силы защитников. Всю эту толпу возможно было бы разогнать одним хорошим натиском, но сначала следовало поговорить. А потому я спокойно, не торопясь, вышел из строя гномов, держа руку на поясе, рядом с оружием. Щит за спиной, но перекинуть его дело нескольких секунд. Потребуется ли это — станет ясно из дальнейшего разговора.
— Я тан Далин, владелец этого края. Кто из вас имеет право говорить за остальных? — обратился я к жителям.
— Владелец? — вопрос задал тот самый воин, и тон его был далек от дружелюбия. — С каких это пор нашей землей стали владеть гномы?
— С тех самых пор, как я появился здесь. Эта земля и все владения в двух днях пути от горы принадлежат мне, и тебе стоит это запомнить.
— Мы находимся под властью Кирея Нора и не видим причины ее сменять, — произнес староста со странной уверенностью в голосе.
— Но ведь он чернокнижник. Человек враждебный Владыке света, — напомнил я, перемещая руку ближе к молоту.
— Владыке некогда обращать на нас внимание. А мы предпочтем служить человеку, а не горной крысе.
