— Почему ты не в школе, милая? — строго поинтересовался он, но при виде девушки стало как-то легче.
— Я вчера осталась в городе, — запыхавшись, ответила она. — Хотела увидеть тебя перед отправкой. Слава Богу, что успела!
Они стояли на тротуаре, глядя друг на друга, и каждый не знал, что сказать.
— Я рад, что ты пришла, милая, — нарушил молчание Джонни Эдж.
— Правда, Джонни? — Ее глаза сияли.
— Очень рад.
Они опять замолчали. На этот раз молчание прервала Дорис.
— Ты будешь отвечать на письма, Джонни?
— Естественно. — Опять наступило неловкое молчание. Говорили только глаза.
Джонни достал часы и взглянул на них.
— Уже опаздываю. Нужно бежать!
— Да, Джонни. — Она опустила глаза.
Он приподнял ее лицо за подбородок.
— Будь молодцом! — попытался пошутить Джонни. — Дождись меня. Может, я привезу тебе какой-нибудь подарок.
— Я буду ждать тебя, Джонни, хоть всю жизнь. — В уголках глаз девушки засверкали слезы.
Эдж смутился от серьезности ее тона, и его лицо начала заливать краска.
— Конечно, милая. — Он все еще неуклюже пытался шутить. — Жди, и я привезу тебе подарок.
— Не привози мне ничего, Джонни. Просто возвращайся таким, какой ты есть. Больше мне ничего не нужно.
— Что со мной может случиться? — рассмеялся он.
Длинная колонна цвета хаки устало остановилась на проселочной дороге. В небе пылало белое солнце, и лица солдат после долгого марша темнели от пыли и пота.
— Разойдись! — донесся приказ из головы колонны. Джонни Эдж рухнул на траву на обочине. Он лежал на спине, закрывал лицо руками и хрипло дышал.
— Господи Иисусе! — прошептал присевший рядом Джо Тернер. — Мои копыта в конце концов меня прикончат. — Он снял ботинки и, постанывая, принялся массировать ступни.
Джонни лежал неподвижно. Когда на него упала тень, он убрал с глаз руки. Над ним стоял капрал. Эдж подвинулся, освободив место рядом с собой.
— Устраивайся, Рок.
Рокко опустился на траву, посмотрел на Джо, растирающего ноги, и улыбнулся.
— Это только привал. Так что не разлеживайтесь.
— Рок, ты зверь, а не человек, — простонал Джо. Джонни Эдж улыбнулся и повернулся к Рокко.
— Узнал, куда мы направляемся?
— Кажется, да, — медленно кивнул Рокко. — В какой-то Аргоннский лес или еще куда-то на реке Маас.
Джо задрал ноги в воздух и посмотрел на них.
— Слышали, ноженьки? Теперь мы знаем, куда идем.
Рокко продолжил, будто Тернер его и не прерывал:
— Говорят, там начинается большая заварушка.
— Далеко еще? — поинтересовался Джонни.
— Миль тридцать, тридцать пять, — ответил капрал. Джо застонал и упал на траву. Несколько минут все лежали молча. Услышав жужжание аэроплана, они посмотрели на небо.
Джонни, прикрыв глаза от солнца ладонью, увидел серый «спад» с французскими опознавательными знаками. Солдаты лениво стали наблюдать за аэропланом.
— Там, наверное, прохладно, — позавидовал Джо. — Хоть ноги не болят.
Джонни Эдж смотрел, как по голубому небу грациозно, словно чайка, плывет сверкающий в лучах солнца аэроплан. Неожиданно он как бы замер и нырнул вниз.
— Интересно, что это он вытворяет? — поинтересовался Джонни.
Ответа не пришлось ждать долго. За маленьким «спадом» строем летели три красных «фоккера» с большими черными крестами на крыльях. Внезапно один вырвался из строя и бросился за серым аэропланом, но «спад» резко ушел в сторону, и «фоккер» промчался мимо.
— Маленький «лягушонок» провел «ганса»! — рассмеялся Джонни. «Спад» повернул на восток. — По-моему, он уйдет от них.
Второй «фоккер» устремился вниз. Рев моторов заглушил треск пулемета, который напомнил Эджу стук пишущих машинок.
— Почему он не отстреливается? — закричал Джонни.
— Им только это и нужно, — объяснил Рокко. — Как только француз начнет отстреливаться, ему конец. Он пытается уйти.
«Спад» и на этот раз обхитрил «фоккера». Первый «фоккер» медленно взбирался наверх, но француз сильно его обогнал, и немец едва ли успеет набрать достаточной высоты для атаки.
— Остался последний, — сказал Джо. — Если француз и от этого увернется, значит, все будет в порядке.
В этот момент третий «фоккер» бросился в атаку. Солдаты, затаив дыхание, наблюдали за боем. Аэропланы отлетели уже далеко, и звук моторов исчез. Сражение проходило молча, как в пантомиме. И опять «фоккеру» пришлось нырнуть под «спад».
— Он опять наставил им нос! — закричал Джонни. — Ты видел? — обратился он к Рокко.
Тот молча дотронулся до руки Эджа и молча указал вперед. За «спадом», покачивающимся, как подбитая птица, тянулся тоненький черный дымок. Неожиданно он завалился на одно крыло и начал падать. Теперь ясно виднелись языки пламени, лижущие крыло. «Спад» падал все быстрее. От пылающего аэроплана отделилась черная точка и полетела вниз.
— Бедняга выпрыгнул, — с горечью произнес Джонни, вскакивая на ноги.
— Ложись! — приказал Рокко, дергая его вниз. — Хочешь, чтобы «гансы» нас засекли?
