В первой половине наступившего года ослабление пандемии не наблюдалось. Усиливались рекомендации по вакцинации населения и обязательному ношению масок в общественных местах. Медицинские учреждения работали в режиме сильной перегруженности как из-за пандемии, так и из-за того, что заболеваемость другими болезнями оставалась на прежнем уровне или даже выше вследствие ослабления иммунитета после перенесённых заболеваний от Covid-19, который начал модифицироваться в новых штаммах. Неожиданное наступление во второй половине февраля тёплой погоды, полностью растопившей образовавшийся ранее снежный покров, перешло в режим ранней весны, побудившей намного раньше обычного срока цветение подснежников и последующее распускание других весенних растений. Казалось, что сама природа позволяет людям возможность пользоваться теплом и солнечными лучами для восполнения витамина D и усиления иммунитета. В какой-то мере это привело к тому, что по публикуемой статистике к середине календарной весны уровень заболеваемости несколько снизился.
В выпускном классе школы, где училась Валя, был возобновлён очный режим занятий и началась усиленная подготовка детей к сдаче ЕГЭ. В классе, где учился Коля, тоже были возобновлены очные занятия с подготовкой к ОГЭ, однако спустя пару месяцев такой учёбы пришло распоряжение об отмене ОГЭ и роспуске детей на каникулы, что было воспринято ими с большой радостью. Глядя на дочь, Виктор видел её старания в сочетании с усталостью и желанием поскорее пройти этот трудный период. В выборе экзаменов она никак не могла определиться в направлении своей дальнейшей учёбы. Её интересовало как знание иностранных языков, так и вопросы биологии. Кроме этого, учитель физкультуры отмечал её хорошие достижения в области лёгкой атлетики и художественной гимнастики. Однако такие доводы Виктор не мог воспринимать как серьёзные, поскольку всегда воспринимал в обратной зависимости соотношение между интеллектуальными способностями человека и его спортивной увлечённостью. В результате размышлений и советов со стороны родителей Валя выбрала, кроме обязательных экзаменов по математике и русскому языку, экзамены по английскому и биологии. Полученные согласно выданному сертификату баллы были достаточно высокими, позволяющими выдержать конкурс при поступлении на многие востребованные специальности. С учётом своих стремлений и мнения родителей она выбрала в классическом университете их города направление подготовки, связанное с экологией природопользования. На всякий случай подала документы с копией аттестата на пару других, менее престижных направлений, однако по результатам конкурса была зачислена туда, куда хотела, и с первого сентября стала полноправной студенткой. По истечении полутора месяцев от начала учёбы от городских властей снова поступило распоряжение о переводе всех учебных занятий на дистанционный режим, и Валя вновь вынуждена была перейти к учёбе через свой ноутбук, слушая лекции и общаясь в диалоговом режиме с преподавателями, ведущими практические или семинарские занятия.
Со своими друзьями Виктор и Ксения также общались по своим гаджетам через хорошо работающие мессенджеры. У каждого из их друзей, так же как и у них самих, было достаточно своих дел, отчего характер общения постепенно сводился к взаимным поздравлениям с наступающими праздниками и краткой информацией о собственных делах. Виктор обратил внимание на долгое молчание со стороны аккаунта его давнего друга и сокурсника по аспирантуре, ныне профессора Башкатова Александра Ивановича, который когда-то, в бытность его работы на РТП в родном посёлке Ксюши, свёл его с ведущими профессорами, впоследствии подведших его к защите докторской диссертации. Накануне новогодних праздников он снова отправил Александру поздравление с вопросом о возможной помощи. Через некоторое время в ответ пришло сообщение от его жены Олеси, которая написала, что её муж Саша два месяца назад заболел ковидом и спустя несколько дней умер в больнице от пневмонии. Она писала, что не могла сообщить об этом раньше по своему состоянию, и то, что их сын Антон после смерти отца пока не прикасается к его аккаунту. Такое известие удручающе подействовало на Виктора, ясно сознававшего, что ничего вечного нет и что он сам приближается к выходу на финишную траекторию. Сидя за новогодним столом, он мысленно пытался определить, каким для него будет встречаемый год – последним, или дальше будет какое-то продолжение. В любом случае ему надо поспешить, чтобы не оставить после себя ничего такого, что в его отсутствие могло бы создать проблемы его семье.