И вот мы уже на воле. Другого такого широкого и короткого прохода я еще не видел. И я не падаю на землю, как обычно, то ли из-за того, что проход такой широкий, то ли из-за того, что отец крепко держит меня за плечо.
Я оглядываюсь в поисках Охотников, но их нигде не видно.
Мы в баре, но не в «Красной тыкве», но крайней мере, не в той «Красной тыкве», которую я помню. Это бар под открытым небом, на лесной поляне. Планировка тут такая же, как в «Красной тыкве» — столы расставлены вдоль стен, только без стен, хотя кабины в дальнем конце зала все еще кабины. Справа от меня барная стойка, но позади нее тоже нет стены, а над нами вместо потолочных балок «Красной тыквы» натянутый между стволами деревьев парусиновый тент.
Габриэль, Ван, Селия и еще одна Белая Ведьма, Грейс, сидят за дальним от входа столом, с ними Гас, он стоит ко мне спиной. Я делаю к ним шаг, но отец удерживает меня за руку.
Габриэль видит меня, и тогда Гас оборачивается и говорит:
— Помяни черта, рога проклюнутся.
Отец отпускает мою руку.
Я говорю:
— Привет.
Все выжидающе смотрят на меня, а я не знаю, что говорить и чего хочет от меня отец.
Селия спрашивает:
— Ты один?
— Отец… обдумывает твое предложение.
— Значит, ничего у тебя не вышло, — говорит Гас. — Ты должен был привести Маркуса.
И тут Гас взвизгивает и хватается за правую половину своего лица, а между пальцами у него хлещет кровь. Он надает на колени. Кровь бежит по его шее, по рукам, заливает пол. Он вопит, цепляясь за правую сторону лица, когда прямо над ним появляется Маркус. В левой руке у него Фэйрборн, а в правой зажато что-то окровавленное и маленькое. По-моему, это ухо Гаса.
Все сидят неподвижно и молча, только Гас продолжает выть.
Маркус говорит:
— Гас. Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты работал со мной в последние годы, выступая в качестве… — Маркус смотрит на меня с делано-озадаченным выражением. — Как там он говорил, а, Натан? В качестве «очень осторожного и осмотрительного» посредника. Однако ты угрожал моему сыну ножом, а это, на мой взгляд, совсем не осторожно и ничуть не осмотрительно. Вот я и подумал, что должен отплатить тебе тем же. Можешь считать, что на этом наши с тобой деловые отношения окончены.
У Гаса такой вид, точно его вот-вот стошнит.
Маркус бросает ухо на пол и вытирает лезвие Фэйрборна о плечо Гаса.
— Ну что, Натан, представишь меня своим друзьям? Мне особенно хочется увидеть Охотницу, которая держала тебя в клетке.
Селия делает движение, чтобы встать, но Маркус говорит ей:
— Нет, сиди.
Говорит не из вежливости, а как будто приказывает. Я вижу, что Селия думает, подчиниться ей или нет, но остается сидеть, невозмутимая, как обычно. И говорит:
— Мне тоже всегда хотелось увидеть человека, убившего мою сестру.
Маркус улыбается.
— Вот как? Я и понятия не имел. — Он подходит к Селии и встает за ее спиной, но обращается к Ван. — Спасибо, что пригласила меня сюда сегодня, Ван. Как ты, наверное, догадываешься, я получаю не так много приглашений в последнее время.
Гас блюет на пол.
Маркус смотрит на него с отвращением и говорит Селии:
— Нам надо поговорить. Но Гас меня отвлекает. Боюсь, что, если мы останемся здесь, я отрежу ему не только ухо.
Селия встает.
— Что ж, тогда пройдемся.
И они вместе уходят в лес. А я не знаю, чего ждать от их прогулки: вернется ли Селия живая, с ушами или без?
Два часа спустя Селия и Маркус возвращаются в лагерь. Уши у Селии на месте. Погруженные в беседу, они идут бок о бок, не глядя друг на друга, но все же достаточно близко, чтобы слышать друг друга, не напрягаясь.
Скоро мы снова оказываемся за столом, — все, кроме Гаса, который предусмотрительно скрылся, чтобы не раздражать Маркуса. Ван помогла ему прирастить ухо и заживиться. Но, по мне, выглядело оно все равно безобразно.
Ван объяснила мне, что мы в Черном лесу, на юге Германии. Селия планирует использовать его в качестве основной базы альянса.
Селия открывает собрание, объявляя главную цель альянса:
— Удалить Сола О’Брайена с поста главы Совета, — если понадобится, то и ценой его жизни, — и вернуть Британию к мирному сосуществованию всех Ведьм.
— Нашей ближайшей целью является изгнание из Европы всех Охотников. Они стремятся на юг, но пока сосредоточены в основном на севере Франции и Германии. Они наращивают свои ряды, вербуя новых рекрутов по мере продвижения. Чем дольше мы будем выжидать, тем сложнее нам будет справиться с ними впоследствии. Мы должны перейти в нападение, как для того, чтобы предотвратить появление новых добровольцев в их рядах, так и для того, чтобы уничтожить уже набранных, пока те не прошли полный курс обучения.
Однако у нас мало бойцов, и мы не можем позволить себе терять людей. Каждая атака должна приводить к успеху по трем направлениям: уничтожение врага, деморализация врага, конфискация его припасов — я имею в виду захват оружия, медикаментов и продовольствия…
— То есть оружия у вас нет, так я понимаю? — перебивает ее Маркус.
