Предпосылки к отмене крепостного права сложились еще в конце XVIII века. Все слои общества считали крепостной строй аморальным явлением, который позорил Россию.
Крепостное право оформилось в конце XVI века, когда крестьянам окончательно запретили переходить от одно землевладельца к другому. В 1592 году в России было отменено правило Юрьего дня – в этот день крестьяне имели право переходить к другому помещику. Говорят, именно отсюда пошла поговорка «вот тебе, бабушка, и Юрьев день». До этой поры крестьяне были относительно свободными и были лишь обязаны отрабатывать барщину либо платить оброк (современный аналог налогов, уплачиваемый процентом от произведённых товаров, собранного урожая и т. д.).
Потом стало ещё хуже – с середины XVII века устанавливался неограниченный срок по поиску и поимке беглых крепостных, то есть помещик имел право вернуть в своё поместье как самого крестьянина, так и всю его семью, включая его потомков. Личное хозяйство крепостных крестьян теперь тоже стало считаться собственностью помещика. При этом в XVII веке всё же ещё не было открытой и массовой торговли крепостными – в одном из уложений говорилось, что «крещёных людей никому продавати не велено».
Начиная с XVIII века законы стали изменяться – теперь можно уже было свободно торговать крепостными. Фактически то, что начиналось как форма государственного «тягла» для крестьян (обязательные налоги плюс запрет на переход к другому помещику), начало превращаться в полное лишение крестьян каких-либо гражданских прав – началось настоящее рабство.
В XVIII и всей первой половине XIX века процветала свободная торговля крепостными крестьянами. Существовали некоторые ограничения, вроде запрета на разделение крестьянской семьи, но и они соблюдались далеко не всегда, крестьянин признавался личной собственностью помещика, и если во время «телесных наказаний» он погибал, то помещик не отвечал перед законом, словно убил курицу или телёнка…
