В 1883 году супруги в конце концов расстались – отчасти из-за этих бесконечных вспышек насилия, а отчасти из-за того, что мастерская Бесо обанкротилась. Бесо вернулся в Тифлис, где устроился на работу. Сосо в этот момент не исполнилось и пяти лет. Бесо время от времени приезжал к сыну в Гори, однако каждый его приезд не приносил сыну ничего, кроме слёз. Виссарион Джугашвили погиб в 1909 году в Тифлисе во время драки в одной из харчевен. У Сосо не осталось никаких хороших воспоминаний об этом отце-пьянице, желавшем, чтобы сын пошёл по его стопам, и пытавшемся препятствовать его матери, предпринимавшей сверхчеловеческие усилия для того, чтобы Сосо мог учиться в школе.
Таким образом, уже в раннем возрасте, когда, собственно, и формируется характер, Иосиф отличался озлобленностью, гневливостью и мстительностью, но вместе с тем – отчётливыми лидерскими, волевыми чертами. При маленьком росте – 163 сантиметра – он был храбрым, дерзким, даже агрессивным, ловким, стремительным в движениях (быструю походку он сохранил и в старости), властолюбивым, способным настаивать на своём и подчинять более сильных. «Для него высшая радость состояла в том, чтобы одержать победу и внушить страх», – утверждал бывший соученик юного Сталина. Зато те, кто ему повиновался, находили в нём заботливого друга.
В 1888 году И. Джугашвили поступает в духовное училище, куда его определила мать, и там показывает себя лучшим учеником. «Благодаря своей исключительной памяти Сосо запоминал уроки со слов учителя и не нуждался в повторении», – пишет Лев Троцкий. Не говоривший до 11 лет по-русски, в училище Иосиф основательно выучился грамоте и довольно быстро разуверился в религии.
Этому блестящему ученику жилось, однако, не очень легко, потому что его мать была бедной. Чтобы заработать на жизнь, она занималась уборкой в домах преподавателей духовного училища, стирала бельё и шила одежду городским богатеям. Отец Сосо был против того, чтобы его сын учился в духовном училище. Когда Сосо исполнилось десять лет, Бесо силой увёз сына из Гори в Тифлис и устроил его там рабочим на фабрику Адельханова. Непоколебимой Кеке удалось, однако, – хотя и не без трудностей (после недели скандалов и потасовок) – вернуть сына в Гори и снова устроить его в духовное училище.
Сосо любил свою заботливую мать (у которой не было на белом свете никого, кроме единственного сына), пусть даже она тоже иногда его била и в целом относилась к нему порой очень сурово. Он уважал её, хотя она не имела никакого образования и умела разговаривать только на грузинском языке. Как-то раз, защищая её, он кинул в своего отца нож. Бесо тут же набросился на него, и спасти мальчика от жестокого избиения удалось лишь подоспевшим соседям, которые затем тайком приютили его у себя на несколько дней. Подобное «общение» с отцом выработало у него недоверчивость, настороженность и скрытность, которые станут неизменными чертами его характера на всю оставшуюся жизнь.
В первые годы учения Сосо был очень верующим, посещал все богослужения, пел в церковном хоре. Со слов видевших его в тот период, он не только выполнял религиозные обряды, но всегда напоминал остальным об их соблюдении. В 13 лет, однако, Иосиф заявил своему приятелю о том, что Бога не существует. В качестве доказательства была предложена книга Дарвина.
В 1894 году, закончив училище с отличием, поступает в духовную семинарию в Тифлисе. В условиях казарменных порядков Тифлисской духовной семинарии, куда в возрасте 15 лет перешёл Иосиф, он ещё больше ожесточился, замкнулся, стал угрюмым, научился скрывать свои мысли и чувства от окружающих, нередко взрывался яростью и отправлялся в карцер. Вместо катехизиса он тайком «проглатывает» грузинскую, русскую и западноевропейскую классику, Аристотеля, Адама Смита, Дарвина, запрещённые труды Маркса, Энгельса, Чернышевского, Плеханова, Ленина. Джугашвили-Сталина всегда отличала поразительная начитанность, информированность в самых разных областях и грамотность. Некомпетентности и ошибок в письме он, обладатель энергичного и красивого почерка, не переносил.
Романтичный юноша, он и сам пробует себя в литературе. Несколько его стихов публикуют в солидном Тифлисском журнале и в «Сборнике лучших образцов грузинской словесности»:
Здесь же он впервые знакомится с основными идеями марксизма. Познакомившись с ними, Джугашвили вступил в подпольную революционную группу, руководил рабочим кружком железнодорожников, организовал крупные акции протеста, публиковался в нелегальной прессе.
В этот период он берёт себе псевдоним Коба (герой романа «Отцеубийца», который в юности произвёл на Иосифа большое впечатление). В Кобе, бесстрашном и немногословном, Сосо Джугашвили нашёл одного из первых достойных подражания героев, чьё имя и образ так соответствовали его представлениям о самом себе как о герое…
