Существенную помощь росийским эмигрантам оказал американский Красный Крест. В 1919 году за границей воссоздано Российское общество Красного Креста (председатель — П.Н.Игнатьев). В 1921 году в Париже образован Земско-городской комитет помощи российским гражданам за границей (Земгор, председатель — кн. Г.Е.Львов), отделения которого действовали в Чехословакии (Прага), на Балканах, в Германии и др. странах и регионах. Помощь оказывало Совещание российских послов (М.Н.Гирс, В.А.Маклаков и др.) в Париже через Финансовый совет при Совещании. Эмигрантами создавались сотни объединений по профессиональному, национальному и иным принципам, которые позволяли им легче адаптироваться в чуждой среде.
В Чехии, Германии, Франции они устраивались шофёрами, официантами, мойщиками посуды, музыкантами в маленьких ресторанчиках, продолжая считать себя носителями великой русской культуры. Постепенно выделилась специализация культурных центров русской эмиграции; Берлин был издательским центром, Прага — научным, Париж — литературным.
За границу представители первой волны эмиграции «вывезли» политические противоречия, бывшие на родине. Серьёзные дискуссии велись вокруг вопроса о формах дальнейшей борьбы с большевиками. Генерал Врангель пытался сохранить армию, надеялся на продолжение вооружённой борьбы. В армии поддерживалась военная дисциплина, действовали военно-полевые суды, приводились в исполнение смертные приговоры. Под председательством Врангеля образовался Русский совет как совещательный орган при главнокомандующем. Однако попытки немедленно начать борьбу с советской властью оканчивались, как правило, неудачами. Деятельность тайной организации «Центр действия» (ноябрь 1920 — сер. 1923 года) свелась к сбору информации о ситуации в СССР. Попытки Савинкова установить связи с антибольшевистскими силами в СССР привели к тому, что он попал в сети ГПУ, оказался на советской территории и был арестован в августе 1924 года. Убийства в 1923 советского представителя на Лозаннской конференции В.В.Воровского и в 1927 советского полпреда в ПольшеП.Л.Войкова — дело рук одиночек, не связанных с какой-либо организацией. Лишь в 1927 году генералу А.П.Кутепову удалось заслать в СССР несколько групп боевиков, одна из которых осуществила террористический акт — взрыв в партийном клубе в Ленинграде. Остальные были арестованы или уничтожены.
В среде эмигрантской интеллигенции возникло движение сменовеховства (по названию сборника «Смена вех»; Прага, 1921 г.). Идеологами были публицисты Ю.В.Ключников, Н.В.Устрялов, С.С.Лукьянов, А.В.Бобрищев-Пушкин, С.С.Чахотин и др. Сменовеховцы приветствовали восстановление советской властью «великой России», призывали к примирению и сотрудничеству с ней, к преодолению большевизма изнутри. Они полагали, что в России начался переход от утопии к здравому смыслу, в большевистской революции усматривали воплощение мессианства, свойственного русскому народу. Наиболее точно суть идеологии сменовеховства отражена в сформулированном Устряловым понятии «национал-большевизм». Ведущими изданиями течения были еженедельник «Смена вех» (Париж, 1921–1922 гг.), затем газета «Накануне» (Берлин, 1922–1925 гг.; получала субсидию из Москвы). В начале 1920-х гг. издавались также сменовеховские газеты «Новая Россия» (София), «Новости жизни» (Харбин), «Путь» (Гельсингфорс), «Новый путь» (Рига). Почти все вернувшиеся в Россию сменовеховцы репрессированы в 1930-х гг.
П.Н.Милюков в записке «Что делать после Крымской катастрофы?» (дек. 1920) сформулировал «новую тактику», суть которой — ставка на эволюцию советской системы, её разложение, преодоление большевизма изнутри. Одной из важнейших задач деятели либерально-демократического направления считали объединение антибольшевистских сил на демократической платформе, создание «суррогата» национального представительства. В январе 1921 года в Париже состоялось Совещание членов Учредительного собрания: 33 человека — эсеры (большинство) и кадеты. Совещание выбрало Исполнительную комиссию во главе с Н.Д.Авксентьевым, но через год деятельность этой организации прекратилась за отсутствием средств.
В противовес Совещанию в феврале 1921 года в Париже бывшими членами Государственной думы и Государственного совета образован Русский парламентский комитет. В его инициативную группу входили А.И.Гучков, В.Д.Кузьмин-Караваев, Г.А.Алексинский и др. Свою задачу члены комитета видели в защите «русского дела» перед иностранными правительствами. Председателем Русского парламентского комитета в 1921–1923 гг. был Гучков. Аналогичные комитеты образовались также в Лондоне, Берлине и Константинополе.
