— Э-э… можешь, пожалуйста, повторить вопрос? — Он переступил с ноги на ногу и почесал в затылке.
Мара шумно выдохнула, её терпение было на исходе.
— Весперис сказал, что в "вашем" мире тоже нельзя вступать в интимные отношения до брака, — сквозь зубы повторила она. — Что за интимные отношения? Судя по всему, об этом все знают, кроме меня.
Дамиан моргнул. Его улыбка полностью исчезла, и теперь он просто смотрел на неё, как будто видел впервые.
— Ты ничего не знаешь? О том, что происходит… ну… после свадьбы? — переспросил он осторожно. — Вообще ничего?
Мара покачала головой.
— Нет, — ответила она тихо.
Дамиан прикрыл рот рукой, будто собираясь сказать что-то, но передумал. Он нахмурился, перевёл взгляд в сторону, снова посмотрел на неё и вздохнул.
— Ладно, — сказал он наконец. — Хорошо. Значит, так. Подожди меня в нашем секретном классе. Я принесу тебе… книгу.
— Книгу? — переспросила она, нахмурившись.
— Книгу, — повторил он. — Поверь, она всё объяснит лучше, чем я. И… я думаю, ты не захочешь слышать это от меня.
Мара сидела на полу в секретном классе магии крови, как всегда, окружённая пледом и подушками. В руках у неё была книга с непримечательной обложкой, но её содержание явно потрясло девушку. Она переворачивала страницы медленно, внимательно вчитываясь, а на её лице сменялись эмоции: то удивление, то смущение, то глубокое возмущение.
Дамиан стоял неподалёку, прислонившись к парте, и наблюдал за ней исподтишка. В уголках его губ играла едва заметная улыбка. Видеть, как кто-то впервые узнаёт об этом, было бесценно.
В какой-то момент Мара резко замерла, глядя на страницу с выражением ужаса, будто читала описание самого страшного проклятия.
— Ох… — прошептала она, её глаза расширились. — Нет, нет, нет…
Она с отвращением пролистала несколько страниц вперёд, но тут же вернулась обратно, будто проверяя, что прочитанное действительно там написано.
— УЖАС! — вдруг закричала она и швырнула книгу с такой силой, что Дамиан едва успел поймать её, прежде чем она попала ему в голову.
— Осторожнее, это библиотечное, — сказал он, не сдерживая смех.
— Это не может быть правдой! — продолжала Мара, с головой заворачиваясь в плед. — Это так ужасно, так… так мерзко! Кто вообще это придумал?!
Дамиан, посмеиваясь, собирался подойти чуть ближе, но не успел сделать и пары шагов, как она пронзительно взвизгнула:
— НЕ ПОДХОДИ!
— Почему? — удивился он.
— Потому что ты… — она захлебнулась словами. — Потому что ты
Дамиан не переставал потешаться.
— Серьёзно? Только сейчас заметила?
— Это совсем другое! — возразила она из своего пледа.
Дамиан прислонился к ближайшему столу, сложив руки на груди и глядя на неё с широкой ухмылкой.
— Мара, расслабься. У всех первая реакция такая. Это нормально.
— Нормально? — раздался её полный ужаса голос из кокона. — Что же тут нормального? Я… я ни за что не выйду замуж! Никогда! Я не собираюсь иметь дело с этой мерзостью!
Дамиан хмыкнул.
— Ну, ты не одна такая. Я тоже так думал, когда впервые узнал.
Мара выглянула из пледа.
— Правда? — подозрительно спросила она.
— Ещё бы, — кивнул он. — Я поклялся никогда не жениться, никогда не разговаривать с девчонками и вообще не приближаться к ним ближе, чем на пять метров.
Мара немного приподнялась, разглядывая его с удивлением.
— И что изменилось? — спросила она, нахмурив брови.
Он пожал плечами, изобразив на лице невинное выражение.
— Ну… теперь мне больше не десять лет, как тогда, — сказал он, усмехнувшись.
— Что это значит?
— То, что теперь мне вовсе не мерзко, а даже любопытно, — спокойно ответил он, пристально глядя на неё.
Её глаза широко распахнулись, и она тут же завернулась обратно в свой кокон.
— Ты отвратителен! — выкрикнула она из-под пледа.
Дамиан снова рассмеялся. Но вдруг улыбка слетела с его лица, он посерьёзнел и прикрыл рот руками.
— Погоди, если у вас об этом не говорят… По крайней мере, точно не девочкам… — начал он. — Боже, какой ужас! У вас люди узнают об этом только в процессе!
Он застыл, глядя на чуть не плачущую на полу Мару. А ведь она всего лишь прочитала книжку.
— Я думала, брак — это просто… ну, когда живёшь с кем-то под одной крышей и ходишь вместе за продуктами на рынок, — причитала она. — И меня это устраивало! Но теперь ты всё испортил!
Дамиан моргнул, обрабатывая её слова, и опустился напротив, облокотившись на стол спиной.
— Ладно, — начал он осторожно. — Давай посмотрим на это с другой стороны. Ну, это ведь… нормально. Это часть жизни. Просто никто не говорит об этом.
— Это нормально? — прошипела она, выглядывая. — Ты хочешь сказать, что все люди вокруг делают… это? Спокойно ходят по улицам, улыбаются, общаются… как ни в чём не бывало?!
— Ну… да, — признался он, отводя взгляд. — Это… э-э, естественно.
— Естественно?! — её голос снова стал высоким и возмущённым. — Это отвратительно!
— А ты сама откуда взялась, как думаешь? — спросил он, слегка прищурившись в ожидании её реакции.
Мара замерла.