И вот мы стоим – бывшая ученица и бывший куратор. Полуденное солнце греет камень под нашими ногами, и от мозаичных плит идет ощутимое тепло.
Передо мной лежит утопающий в зелени Аль-Убари – отрезанный от остального мира на несколько столетий город в сердце остарской пустыни, – а в небе над нами парят драконы.
Один из них, вполне возможно, уже скоро станет моим, если мне удастся его призвать.
Неподалеку храм Искры, из которого выходят люди, наверное, в очередной раз возблагодарив смелую девушку, отдавшую жизнь во спасение остальных. А чуть выше, в зловещей черной реке затаилась память о трагедии, произошедшей пять столетий назад.
Оказалось, пока я рассматривала город, Джей глядел на меня. Произнес удивленно:
– Ты сильно изменилась с тех пор, как мы расстались. Стала другой – взрослее и увереннее в себе. Красивее.
Протянул руку, собираясь коснуться моего лица, но я отстранилась и покачала головой.
Руку он убрал.
– Ты прав, нам стоит серьезно поговорить, – вот что я сказала, заглянув в его синие глаза.
– И все-таки, что ты делаешь в Аль-Убари? – поинтересовался Джей. Перестал меня разглядывать, вместо этого принялся смотреть на гору и поток. – Раз ты пришла не за мной…
– Не за тобой, Джей!
– Значит, тоже ищешь артефакт? – повернувшись, нахмурился он. Уставился мне в глаза давящим взглядом. – Аньез, скажи мне! Ты ведь тоже знаешь, что было в дневниках Офина, поэтому…
– О нет, тебе не стоит беспокоиться! – усмехнулась я. – Твой артефакт меня совершенно не интересует, и я тебе не конкурент.
– Тогда почему ты здесь?!
Он выглядел растерянным и недовольным. Не мог понять причины, поэтому злился – человек, которого я когда-то любила и кто меня так просто бросил, променяв на поиски небесного камня.
Зато тот, кого я не любила, выкупил меня у шейха Рохара, запер в своем гареме, а потом преследовал по пустыне в тщетной попытке вернуть после побега. Из-за этого погубил свой отряд и, вполне возможно, погиб сам.
– Кстати, как ты прошёл через земли джиннов без проводника? – вспомнив о Пустынном Ястребе, спросила я у Джея. – Вряд ли Хаким открыл тебе мудрость джицу. Уверена, он бы этого не сделал. Ты не внушал ему доверия – так он мне и сказал.
Джей усмехнулся.
– Давай договоримся, Аньез! Ты ответишь на мой вопрос, а я дам тебе ответ на твой.
– Можем попробовать, – кивнула я.
Еще один смешок.
– Конечно же, мне интересно узнать, как ты убедила упрямого старика, но все-таки первый мой вопрос важнее. Итак, что привело тебя в Аль-Убари?
– Моя драконица, – ответила ему. И больше не стала ничего объяснять, потому что увидела в синих глазах Джея понимание.
– Значит, ты почувствовала Зов… Поздравляю, это великолепные новости! Ты уже пробовала ее призвать?
– Пока ещё нет, но это в моих ближайших планах, – уклончиво отозвалась я. – Теперь твоя очередь! Джинны. Как тебе это удалось?
– Я прошел через пески вокруг Аль-Убари без малейших проблем, потому что джиннов не существует в природе.
– Так уж и не существует! – не удержалась я от скептического замечания, хотя, если честно, подозревала нечто подобное. – Но что же тогда это было? То, что мы видели своими глазами, – огромные воронки и пылевые вихри.
А еще слышали стоны и крики тех, кто угодил в смертельный черный смерч.
– Всего лишь магическая аномалия в местах карстовых разломов, залегающих под песками вокруг этих гор, – менторским тоном начал Джей, и я почему-то вспомнила Академию Изиля и уроки некромантии.
Но как же давно это было!
Тем временем он продолжал:
– Как аномалия, так и нехарактерные для этой местности и всего Остара разломы возникли из-за вызванной метеоритом природной катастрофы гигантского размера. После этого жители Аль-Убари перестали покидать свою родину, зато местные из племени джицу отлично научились чувствовать эти самые отклонения в местах предполагаемых разломов и преспокойно их обходить.
– Неужели все так просто?! – изумилась я.
Джей кивнул.
– Я сделал похожее, после того как старик отказался отвести меня в Аль-Убари. Всего лишь был более внимательным и старательно избегал скопления магии непонятной мне природы. Именно так и попал в этот город. Правда, затем мне пришлось долго объясняться со стражей, но я все-таки нашел общий язык с правительницей.
И ее дочерью, хотела добавить я. Но промолчала.
– Выходит, ты нашел свой артефакт? Тебя можно с этим поздравить? – спросила у него, внезапно осознав, что для меня все это уже неважно.
Раньше, увлеченная его идеями, я мечтала увидеть небесный камень. Прикоснуться к тому, что прилетело сюда из-за пределов нашего мира – ведь артефакт, возможно, был свидетелем Трехликого.
Зато теперь, после того как я увидела своими глазами сотворенное другим упавшим с небес камнем, мои прежние желания казались глупыми и ненужными.
– Нет, – качнул Джей головой. – «Сердца Центина» в Аль-Убари давно уже нет. Его выкрали из королевского хранилища больше двух с половиной сотен лет назад.
– Ах вот как!
