К удивлению Монтойи, ни мадам Лаво, ни Дюпон уже не спали. Мари медитировала у распахнутого настежь окна под мерный шум дождя, а молодой архивариус читал, лёжа в постели, какой-то толстый том, из которого торчало десятка три закладок.
В особняке семейства Лопес Монтойя имелся отличный зал для тренировок, полностью изолированный, с максимально возможной защитой на стенах, потолке и полу. Лавиния заметила несколько вмятин и подпалин в тех местах, где защита не выдерживала ударов, и одобрительно кивнула.
– Ваша рука, полковник?
– Не только, госпожа коммандер, не только! Жена моя тренируется, хотя бы раз в неделю да приходит. И сыновья, когда дома, так каждый день в обязательном порядке. Мы все хорошо знаем, чего стоит маг, потерявший форму. Так что же за новое заклинание придумали ваши высоколобые?
– Весьма интересная разработка, – Лавиния раскрыла ладонь и показала всем записывающий кристалл. – Вот, посмотрите на то, как с ним работают наши оперативники. Запись короткая, две с половиной минуты.
В следующие мгновения в зале слышалось только дыхание четверых магов, изучавших каждое движение на записи. Когда всё закончилось, госпожа Редфилд посмотрела поочерёдно на каждого и спросила:
– Ну как, поняли, в чём тонкость? Дюпон?
– Мне показалось, что Жиро – это же был Жиро, в белой маске? – использовал точечные воздействия, чтобы развалить структуру атакующего заклинания, – неуверенно сказал Жак, потирая мочку уха.
– Полковник? – Лавиния повернулась к Монтойе.
– Нападавший использовал водяную плеть и примерно на трёх четвертях пути превратил её в ледяную иглу. В принципе, для противника без защиты это означало бы мгновенную смерть. Но игла рассыпалась, уже почти коснувшись противника.
– Именно так. Мари?
– Молодой человек в белой маске уничтожил два узла заклинания, – ответила мадам Лаво. – Я успела заметить, что он сделал, но не поняла, как.
– А вот это я вам сейчас и покажу… Нападайте, Монтойя!
Выдохлись все гораздо раньше, чем через час. Впрочем, и сама Лавиния с огромным удовольствием уселась на лежащие в углу маты и вытянула ноги.
– Вы заметили, друзья мои, что это заклинание легче всего давалось Дюпону? – спросила она.
– Ничего бы я не успел, если бы вы не предупреждали, что применено, – ответил Жак самокритично.
– В половине случаев, – покачала головой Лавиния. – Ничего, ещё какие-то два-три года, и вы будете распознавать, чем воспользуется противник, по блеску его глаз!
– Да, точечные воздействия в своём роде не менее эффективны, чем прямая сила, – сказал задумчиво Монтойя. – Госпожа коммандер, могу я рассчитывать на пару часов занятий со мной и моими оперативниками?
– По использованию сил малыми дозами? Вон, с господином Дюпоном договаривайтесь! Лично я осознала силу слабости только после знакомства с ним… Кстати, о слабости: полковник, а когда в этом доме завтрак?
Завтрака Лавиния ждала с некоторой долей опасения.
Да-да, не удивляйтесь, случалось с ней и такое. В конце концов, инстинкт самосохранения едва ли не самый нужный для боевого мага. Причём в данном случае опасения госпожи Редфилд относились не к гипотетическому злодею, который мог бы подсыпать яд в апельсиновый соус для креп сюзетт, и не к каким-нибудь заклинаниям, вовсе нет. Всё проще.
Накануне вечером полковник Монтойя привёл в дом троих незнакомцев, в том числе красавицу мадам Лаво, и было это в такой поздний час, что его жена уже отправилась спать. Но слуги не спали, и рассказали, уж конечно, и о позднем ужине, и о том, где кого разместили на ночь, и о том, сколь долго ещё хозяин дома с одной из женщин оставался в кабинете.
Вот за завтраком они и будут наблюдать, как отреагировала сеньора Монтойя на незваных гостей…
Опасалась госпожа Редфилд напрасно. Весь завтрак, от утиного паштета с мандариновым желе и до чуррос со взбитыми сливками, сеньора Монтойя была мила и естественна. Она попросила обеих гостий называть её по имени, просто Франциска, и ни в чём не стесняться. Потом кивком отослала прислуживавших за завтраком лакеев, собственноручно налила всем ещё по чашечке кофе, оперлась подбородком на руку, посмотрела на Лавинию смеющимися глазами и сказала:
– Ну, а теперь рассказывайте!
Полковник хмыкнул и попытался спрятаться за кофейной чашкой.
– Что рассказывать?
– Разумеется, о том, какое дело привело в наш сонный город двух знаменитых магов из разных городов!
Мадам Лаво шевельнула безупречной бровью.
– Сеньора, вы…
– Нет, дорогая мадам Лаво, я не ошибаюсь. И мой драгоценный супруг подтвердит вам это.
Монтойя наконец расхохотался.
– Поверьте, мадам Лаво, сеньора коммандер, я и рад был бы опровергнуть слова Франциски, но дело в том, что она долго работала со мной вместе. Оперативником, в боевом отряде. Года два последних только отдыхала, но тому были особые причины.
– Ранение? – спросила Лавиния. – Выгорание? Усталость?
