Маг тревожно замер, переводя диковатый, неверящий взгляд с одного шлема на другой. Это было невозможно, невероятно, но… валлионцы?! ЗДЕСЬ?! Да еще в таком количестве?! Не узнать их герб он не мог – столько про него в свое время наслушался, что, будучи впечатлительным юношей, еще много ночей просыпался в холодном поту. Сам-то он родился здесь, но общался с теми, кому удалось бежать с Равнины, и многократно благодарил владыку ночи за то, что у Невирона есть надежная охрана от этих фанатиков.
Со временем, конечно, страх притупился, затем пришло понимание, однако наткнуться вдруг на них в такой тревожный день… прямо на пороге своего дома… да еще когда буквально вчера ничто не предвещало беды…
Поняв, что сейчас случится, маг судорожно сглотнул и немигающим взглядом уставился на говорившего.
– Демон… чего молчишь? Я спрашиваю: ты – некромант?! Тварей чуять умеешь?! У нас деревня за спиной осталась – нежить почти половину жителей вырезать успела, пока мы не подошли! А потом Твари разбежались кто куда, вот мы и ловим, пока они не успели попрятаться. Если можешь их учуять – помоги, будь мужиком! А то до ночи провозимся, а там еще ваших подлечить надо! Маг-то у нас всего один. Остальные позже подойдут… Эй! Ты чего застыл? Слышишь меня вообще?!
Некромант машинально кивнул.
– Отлично, – перевел дух всадник. – Рег! Дол! Дайте-ка ему коня, а то пешком умучается бегать! А ты… если не врешь… садись – твоя помощь пригодится!
– Зачем? – окончательно растерялся маг.
– За тем, что ты нам нужен. Айд! Это что, так трудно понять?
– Так вы что, меня не убьете?
Всадники переглянулись и неожиданно хохотнули.
– Да на кой ты нам сдался?!
– Но ведь вы из Валлиона… я вижу герб… а я – некромант…
– Сейчас ты – наша единственная ниточка к уцелевшим Тварям, – валлионец наклонился, ободряюще хлопнув изумленного мага по плечу. – Многих мы уже выловили. Большую часть положили в Степи. Демоны вам теперь не грозят. А мирный народ несильно пострадал. Мы вон целую ночь только и делаем, что через порталы сигаем, как остроухи, чтобы везде поспеть и вытащить ваших из когтей. И вот в этом-то ты нам как раз и поможешь!
– Да? А дальше?
– А дальше как король скажет, так и будет. Не бойся – Карающих сюда не пустили. Сказали, что больно буйные. А у нас приказ – вашего брата не трогать, если, конечно, сами на рожон не полезете. Навроде как Магистерия решила с вами дела какие-то иметь, поэтому его величество обещал самолично шкуру спустить с каждого, кто нарушит его волю. Мы за эту ночь троих ваших уже отыскали. Они тоже боялись, что пристукнем. Мол, раз из Валлиона, значит, уроды и палачи. Но это не так, – неожиданно посерьезнел всадник. – Нам, поверь, тоже нелегко после стольких лет бесконечных войн выполнять подобные приказы. Но раз король сказал, что вы будете жить, значит, мы сделаем все, чтобы так и случилось. Потому что наше дело маленькое, а король – он на то и есть король, что зрит намного дальше, чем мы с тобой, верно?
Некромант, вконец запутавшись, недоверчиво оглядел отряд.
– А как вы сюда попали? Откуда, если там Степь? И почему вас так много? Что с Пирамидами? И с верховным? Ведь если вы здесь, значит…
– Потом, – строго посмотрел на него валлионец. – Верховного вашего больше нет. И демона, которого он кормил вашими детьми, тоже. Зато в Невирон пришел настоящий Ишта. И если ты понимаешь, что это означает, то должен понимать и то, почему никто вас не тронет.
Маг недоверчиво вскинул голову.
– Ишта? Здесь?!
– Именно. Так что забирайся в седло и поехали. У нас еще много работы.
Некромант озадаченно кивнул и только тогда, наконец, начал что-то осознавать. После чего растерянно обернулся. Запоздало увидел, что ни один из неожиданных попутчиков не смотрит на него с презрением или ненавистью. Недолго подумал. Вспомнил о родной деревне, в которой остались близкие… и решительно ухватил протянутый повод.
– Учитель, а как же я? – вдруг раздался жалобный голосок из-за деревьев, и оттуда выглянула расстроенная физиономия Диша. – Там же батька остался. И мамка с сестренкой. Можно, я им тоже помогу?
Некромант тихо ругнулся и с досадой посмотрел на предводителя валлионцев. Тот только отмахнулся:
– Бери. Если с него будет прок, возьмем. А потом отдадим мамке – пусть порадуется. Только, чур, без фокусов.
– Да какие тут фокусы? – пробормотал маг, подхватывая с земли неугомонного мальчишку. – Когда точно знаешь, что где-то там нежить рвет на части таких же, как он, пацанов… когда никого, кроме нас, на их пути не появится… какие могут быть сомнения?
– Вот и ладненько, – удовлетворенно отвернулся валлионец, незаметно подавая знак приглядывать за гостем. А то мало ли… вдруг на фанатика нарвались? После чего громко свистнул, гикнул, и весь отряд бодро тронулся с места…
– Ну, и что теперь скажешь? – нервно поправил съехавший на бок шлем один из стражников на наружной стене Нерала. – Я тебе говорил, что деревни горят, а ты: «Меньше пить надо, Люш! У тебя в глазах двоится!..»
