Решив относиться к этому, как к испытанию силы духа, Лу взбодрилась и искусственно поддерживала этот настрой, пока не дали сигнал к выступлению. Тронувшись со строем быстрым шагом, плавно перешедшим на легкий бег, девушка теперь уже практически не боялась. Ожидание всегда пугало ее больше, чем действие. Выбежав в темноту, она сбросила капюшон, закрывавший ей половину мира и, стараясь не терять товарищей из виду, бежала вслед за ними. Приблизившись вплотную к кромке леса, за которой стояла кромешная тьма, темп вояк резко замедлился и теперь каждый из них внимательно вслушивался в лесной шорох, ожидая удара врага.
За спинами солдат послышался топот конских ног. Небольшой отряд, примерно из двадцати всадников, помчался галопом вперед, стреляя зажженными стрелами в сухую листву. От стрел пламя занималось и освещало ближайшую территорию, что облегчало действие пеших. Лу подумала, что листва горит подозрительно активно, но то были подготовленные заранее костры. Дарма не зря ел свой хлеб.
Теперь, видя вокруг себя гораздо лучше, солдаты рассыпались по восточной части леса и Лу, будучи одной из них, шла сквозь деревья, периодически теряя товарищей из виду. Сердце ее тяжело ухало в груди, гулом отдаваясь в ушах, так что полагаться на слух ей не приходилось. Время от времени, то тут, то там в чаще леса мелькали солдаты и тут же пропадали за деревьями. Их присутствие на миг успокаивало Лу, но ненадолго.
Вдруг слева от нее раздался крик. А затем, совсем близко, шум борьбы и хруст веток. Лу бросилась на доносящиеся звуки, спотыкаясь и рискуя упасть — смотреть под ноги было некогда. Какого черта она летела в сторону смерти? Сейчас она должна была бежать в другом направлении. Но ноги сами несли ее на помощь товарищу. Два мертвеца волоком тащили солдата по земле за полы плаща, пара обезглавленных тел лежала рядом. Подвязка на шее солдата, натянутая его же собственным весом, не давала ему выбраться из пут смерти, хотя он отчаянно пытался порвать ее руками, теребя ногами по земле. Лу с размаху ударила топором в шею ближайшего к ней мертвеца. Она не ожидала, что топор застрянет в шее твари и скользкое древко выскользнет из рук, падая на землю вместе с практически обезглавленным телом.
Вторая тварь, бросив плащ, двинулась на Лу, смотря на нее покрытыми бельмом глазами. Девушка, тихо вскрикнув, отшатнулась назад, отчаянно придумывая, что ей предпринять. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, как вдруг голова мертвеца начала медленно съезжать по шее, и с глухим звуком ударилась о землю. Оттолкнув ногой обезглавленное тело в сторону от себя, она благодарно кивнула товарищу. Тот жадно вдыхал воздух, опираясь о дерево. С острия его меча капала густая черная жидкость.
— Спасибо. — Его голос охрип. Лу кивнула, не доверяя собственному голосу, направляясь к первому мертвецу за своим топором. — Оставь топор, он бесполезен, держи меч. — Спасенный солдат достал из ножен свое запасное оружие и передал Лу. Ты, наверное, недавно в наших рядах. Держись поближе. — Лу снова кивнула, хватая ручку меча двумя руками. Меч не был длинным, был удобен и не перевешивал девушку в отличие от топора. С ним ей стало немного спокойнее. Она отмела от себя размышления о том, убила ли она сейчас человека или просто вернула все на свои места, и почему он не мог встать без головы, когда спокойно ходил в полуразложившемся состоянии.
Отряд продвигался дальше. Еще какое-то время до них доносился шум борьбы и звуки падающих тел. Было трудно понять, кто упал — мертвец или друг. Несколько раз мимо них на небольшом расстоянии проезжали всадники. Как поняла Лу, они выполняли основную работу, а она и остальные пешие были поддержкой в случае массированной атаки мертвецов. О, какие слова она знала из игрушек на мобильнике. Там зомби убивать было веселее.
Прошел миллион напряженных минут, как показалось Лу, прежде чем раздался приказ командующего поворачивать назад. Либо они нашли, что искали, либо на то были другие причины. Путь назад пошел веселее и солдаты легкой трусцой направились под светом практически догоревших костров в сторону спасительной стены.
Преодолев границу леса, Лу немного расслабилась, мечтая скорее добраться до своей постели, но ее ждало разочарование. Под светом луны, перекрытой редкими облаками, на них двинулись тени.
Лу с размаху рубанула воздух, и клинок со смачным звуком впился в плечо мертвеца. Промазала! Рядом с ней шел горячий бой, и в нем приходилось надеяться только на себя. Кроме того, приходилось следить, чтобы тебя не достал случайно клинок твоих же соратников или не сбили с ног. Падение означало гарантированную гибель.
