Ей оставался месяц пребывания в Форте и Лу надеялась, что Дарма забыл о договоре, но не сильно на это рассчитывала. Из-за этой мысли улыбка Лу чуть приутихла. Она целый месяц вела себе идеально, не причиняя капитану проблем, чему сама, если честно, удивлялась. Возможно, он передумает ее отсылать, увидев, что с ней тоже можно мирно жить.
Решив на сегодня закончить и пораньше лечь спать перед длительным походом, Лу, взяв масляную лампу, поднялась в одну из комнат госпиталя, где они с доктором оставили единственную кровать, чтобы ей не приходилось терпеть рядом с собой пациентов. На улице начинало темнеть, но для лета это означало, что уже явно больше десяти часов. Вспомнив, что забыла собрать в дорогу еду и на всякий случай теплую одежду, Лу побегала по госпиталю еще некоторое время и, удовлетворенно хмыкнув, улеглась в постель.
Выехали с первыми лучами солнца. Мини отряд включал в себя Собиана, Лу, и еще четверых солдат. Ехать им пришлось долго, несмотря на активный аллюр. Лу практически каждый день находила время для занятий верховой ездой, но тратила на это обычно не больше пары часов, поэтому сейчас сильно устала, натерла себе ноги и растрясла спину. Естественно, никому она об этом не сказала, опасаясь, что из-за нытья ее больше не возьмут ни в одну экспедицию.
Лес, который им был нужен, находился гораздо севернее Форта, на территории, располагающейся ближе к столице, и занимал огромную территорию. Лу и подумать не могла, что город, по сути, являлся страной. Она-то его представляла как небольшой клочок земли среди скал, но здесь конца и края не было полям и лесам. Лагерь разбили к вечеру у границы дикого густого смешанного леса. Для сна использовали палатки. Лу и Собиан без каких-либо неудобств решили разместиться вместе. Остальные члены похода, выделенные капитаном, заняли еще две палатки, разбившись на пары.
Все с удовольствием собрались у костра, когда совсем стемнело, жевали пожаренное на огне мясо и травили байки. Смеясь и отдыхая, Лу испытывала глубокое чувство счастья. Возможно, ей совсем чуть-чуть не хватало Дармы, но в его присутствии вряд ли получилось бы так душевно посидеть — он слишком серьезен.
Когда все разошлись по палаткам, в темноте раздался приглушенный голос Собиана.
— Лу, знаешь, это ведь не я тебя не хотел брать.
— О чет это ты? — Лу подняла голову, хотя это было бесполезно — в палатке не было видно даже собственного носа.
— Это Дарма запретил мне брать тебя на ловлю змей. Он когда услышал, что мне нужны люди, сразу сказал, что я могу брать кого угодно, кроме тебя. — Лу задумчиво хмыкнула. Эта информация льстила и обижала одновременно.
— Собиан, почему же ты мне сразу не сказал? А что, если он узнает? Тебя накажут из-за меня. — Лу расстроилась.
— Я сказал ему, что отсылаю тебя на сбор трав в соседнем с лесом регионе, чтобы не ездить дважды.
— Думаешь, он поверил?
— Нет, вряд ли. Но если тебя укусит змея, то он меня придушит. Так что будь завтра крайне осторожна, пожалуйста.
— Буду.
Все ловцы с наступлением нового дня облачились в защитную экипировку и отправились на поиски змей, повесив большие корзины с плотно закрывающимися крышками за спину. Толстая обувь и перчатки служили главной защитой. С помощью длинной раздвоенной жерди они прижимали голову змеи, обхватывая ее петлей из крученой веревки, а затем отправляли в корзину. Лу была в восторге. После первой пойманной змеи она почувствовала азарт охотника и с большим удовольствием проглядывала все камни и кочки. Залезая в непроходимые кусты, она угодила пару раз в лесные застойные лужицы, промочив ноги, но зато змей там было завались. Однако поймать любую из них было нелегким делом. Они в один миг уползали под укрытия или в густой кустарник, а ловить змею за хвост Лу настрого запретили. Она, конечно, нарушала это правило, пока никто не видел, иначе рисковала уехать обратно с пустой корзиной. Но была крайне осторожна, не желая умирать и подводить друга.
За три дня в лагере они собрали больше сотни голов разных видов змей. Они решили еще одну ночь провести у леса в палатках, чтобы выехать с раннего утра и постараться попасть в Форт к ночи, так как обратный путь обещал занять чуть больше времени — двигаться они собирались медленней и аккуратней.
Настало утро, палаточный лагерь был полностью собран и скручен обратно в плотные узлы, прочно привязанные к ремням на седлах. На вопрос Лу, когда же они будут добывать яд, ей ответили — непосредственно перед приготовлением и запаковкой мазей, чтобы тот не потерял свои свойства.
Змей в корзинах прикрепили к седлам свободных лошадей и тронулись в путь. На этот раз они двигались активным шагом и дорога не вызывала дискомфорта.
