Лу нервно выдохнула, в груди начинало ныть от беспокойства. Что ждет ее в этом притоне, и какая участь постигла ее друзей? Неужели их убили? К сожалению, она не могла даже спросить, не выдав свою тайну. К своему ужасу она не увидела вокруг ни одной женщины… Господи, помилуй!
В таком мрачном расположении духа Лу просидела полдня, пока солнце не начало садиться и мужчины не вернулись с дела. Какой-то тощий, заросший по самые глаза, пират, начал доставать из привезенной телеги с отвалившимся колесом, звенящие бутылки. По-видимому, сегодня у них оказалась в руках богатая добыча. Началась пирушка, они явно пили что-то крепче вина, и вскоре их разговоры стали на тон громче и яростней, смех то и дело громкой волной раздавался среди деревьев. Вокруг зажгли факелы и масляные лампы, разгоняя местами наступающую темноту.
Лу, устав бояться, начала дремать, когда ей разрезали веревки на ногах и грубо дернули вверх, ухватив за шиворот. Промычав, она вовремя вспомнила, что немая, и, подталкиваемая огромным мужичиной, как минимум на полторы головы ее выше, поплелась на затекших ногах в сторону основного сборища разбойников у костра.
Ее появление вызвало бурную реакцию среди сидевших по кругу мужчин, и колени Лу со страху подкосились — ее вновь выдернули на ноги, что вызвало дикий смех у разбойников. Старший, тот, что выбрал ее в пленники на дороге, подошел, слегка покачиваясь, отогнал великана и, встав на его место, оперся на плечи Лу своим немалым весом. Когда он заговорил, ей показалось, будто воздух вибрирует от его хриплого увесистого баритона:
— Друзья, вот это — служащий армии нашего драгоценного Дармы! Ахаха! — Прошла новая волна дикого смеха, кто-то бил себя по коленкам, кто-то — рядом сидевшего по спине. Лу не разделяла их веселья и с опаской поглядывала на бородатые лица. — Нет, ну вы видели? Хиляк, тощак, бабье лицо, да еще и немой. Ахаха! Вот природа-то наградила! — Он в чувствах хлопнул ее по спине и Лу, не удержавшись, сделала шаг вперед. Новый приступ восторга прошел по рядам преступников. — Но, друзья, один вопрос не дает мне покоя — может быть, этот юноша — гений? Может, ты хорошо дерешься? — Лу промолчала, стараясь не смотреть никому в глаза.
— Да, точно! Дарма не держит у себя слабаков! Парень, наверное, в чем-то хорош — загудел пьяный голос из компании.
— А может, Дарма перешел на мальчиков, как знать? — Все решили, что это хороший тост и выпили по стакану, не меньше. Лу отчаянно надеялась, что они налакаются и заснут, забыв про все на свете. Однако мужчины, будучи изрядно выпившими, довольно связно говорили и держались на ногах. Черт!
— А давай-ка его проверим!
— Давай, давай! — Начал скандировать круг разбойников, и Лу почувствовала, как ее руки освобождают от веревок. Кто-то протянул ей меч, и она без вопросов взяла оружие. Оно, конечно, вряд ли ее спасет, но с мечом в руках Лу чувствовала себя уверенней. Ей указали на площадку недалеко от костра, засыпанную сухим песком и хвоей, по кругу которой уже зажигали факелы.
Лу медленно вошла в кольцо света с содроганием — ее сейчас зарежут как овцу. Она, конечно, училась управляться с мечом, но не смогла достичь особенных успехов за месяц с небольшим. Но попытаться стоило. Лу посмотрела назад, глядя на безобразные грязные лица разбойников, продумывая в голове различные варианты действий и их последствия. По итогу, она твердо для себя решила, что лучше умрет от меча, чем будет изнасилована по кругу…
Ее противником оказался среднего роста худой мужчина, лет сорока, хотя из-за бороды можно было здорово промахнуться с возрастом. Он расслабленно вышел на арену, вальяжно и самоуверенно раскручивая меч.
— До первой крови! Вперед! — Крикнул главарь, громко хлопнув в ладоши. Как только раздался сигнал, противник оживился и неожиданно быстрым движением сделал выпад с атакой сверху. Лу не стала тратить силы на блокировку удара и увернулась, отпрыгивая в сторону и чуть вперед. Оказавшись сбоку от мужчины, она занесла ногу для удара в живот. Предвидя ее движение, противник, в свою очередь, переместился в противоположную сторону, и нога Лу пролетела в воздухе, лишая ее равновесия. Сзади он подтолкнул ее ударом рукоятки меча между лопаток и Лу, сделав несколько неудачных шажков, все-таки повалилась на землю, тут же вскакивая на ноги. С таким же успехом он мог воткнуть клинок ей в спину, но, видимо, решил продлить потеху. Пытаясь вспомнить, чему ее учил Лод и другие, она сделала несколько выпадов, которые противник легко отбивал. Ей не хватало скорости, не говоря уже о силе удара.
Решив, что честным путем ей не победить, Лу попробовала пойти на хитрость. Блуждая вокруг противника, она своей безынициативностью провоцировала его начать наступать. Вовремя усмотрев начало одного из его выпадов, Лу упала на землю, не пытаясь смягчить удар, и с силой воткнула меч ему в бедро — тот прошел насквозь. Мужчина яростно закричал, замахиваясь клинком, но Лу уже не было в зоне его досягаемости.
