– Я родилась в одна тысяча девятьсот сорок третьем году. Слугой стала в шестьдесят четвертом. О ком мне переживать? О матери? Она была тупым быдлом, работала на стройке, там и померла. О подругах? Они меня презирали. Я была глупой. Неразвитой. Наивной. С такими не дружат! О парнях? Я была некрасивой. Даже трахали лишь по пьяни! Когда выпал шанс стать лучше, мне, как и всем, предложили выбор – сохранить чувства к людям или избавиться от них. Я долго смеялась! Какие чувства, к кому?
У меня даже похолодело всё внутри. Я вдруг понял, как это бывает – у Прежних и их Слуг.
Им ведь не нужны красивые или умные. Таких, наверное, они использовали иначе. А вот глупые, уродливые, затравленные, живущие без любви, без дружбы, в беспросветной череде нелюбимой работы, без перспектив, с одной лишь глухой, безнадежной завистью ко всем, кто красив и любим, кто умен и талантлив… О, какие из них должны получаться замечательные Слуги! Недалеко, в общем-то, ушедшие от людей, но жадно схватившиеся за обретенную красоту, ум, силу, молодость. Ненавидящие и презирающие людей. Преданные своим благодетелям…
– Почему тогда вы пошли против Прежних? – спросил я.
Ника нахмурилась.
– Мы бы не пошли. Если бы не Инсеки… они разрушили всё. Они сломали наш мир. Украли нашу мечту.
– Стать Прежними? – уточнил я.
– Да. Это случается редко, но иногда, за особые заслуги, нам дается шанс. Но… всё изменилось. Прав стало меньше, возможности исчезли. Служить и ждать… надеяться, что Инсек сдохнет и всё вернется на круги своя. Прежним легко ждать. Нам – нет.
– Решили убить его и выслужиться?
– Нет, теперь мы хотим большего, – Ника усмехнулась. – Земля изолирована, колонии сами по себе. Бесконечные войны – тупиковый путь. Мы хотим получить свое. Свой мир, свое стадо, свое развитие. Мы – гибче Прежних. Мы учтем их ошибки. Сотня-другая лет…
Как легко она это произнесла!
Произнесла и замолчала, словно решила, что информации достаточно.
– Мы уничтожаем Инсека, забираем корабль, создаем канал и улетаем с Земли, – продолжила Ника. – Остальное нас не волнует. Разбирайтесь с Прежними, мы подскажем их слабые места. Пусть Земля станет планетой людей. Мы заберем немного, лишь на первое время. Два-три миллиона голов нас устроит.
– Так просто? – спросил я.
Она не поняла иронии.
– Конечно. Прежних мало, у вас будет шанс справиться. Вселенная огромна. Разойдемся с миром.
– Как-то очень легко отдаете нам планету, – заметил я.
– Все равно не удержите, – сказала Ника беспечно. – Убьете Прежних, дорветесь до их технологий. И что? Ваши правители займут их место. Понимаешь, жизнь человеческая так устроена, что есть стадо баранов и пастухи. Если пастухов не станет, бараны выберут новых, из своих рядов. Читал книжку «Скотный двор»? Это про вас, людей.
– А вы не бараны.
– Мы псы. Которые хотят стать волками. Как тебе такое предложение, Максим?
Я посмотрел на Милану, застывшую в нелепой позе. Потом снова на Нику – та стояла расслабленно, свободно. Но я знал ловкость Слуг.
– В книжке правили не волки, а свиньи… – сказал я. – Беда в том, что я не могу тебе доверять. Ну к чему вам с кем-то договариваться? Не вижу смысла.
– Твой единственный шанс – довериться, – ответила Ника.
– Не могу.
– Тогда ты и твоя подружка умрете.
– Или ты, – сказал я.
Ника размышляла.
– На какой мирный вариант ты согласен?
Наверное, это значило, что мои шансы победить непозволительно высоки. А значит, надо было сражаться.
Но я устал. Я не знал, что именно Ника способна сделать со скафандром Миланы – вдруг может разгерметизировать в доли секунды?
И самое главное – я не хотел рисковать ради Инсека.
– Ты уходишь, – сказал я. – Мы с Миланой возвращаемся на корабль. Нулевой вариант.
– И три трупа около нуля.
– Вы же друг друга не жалеете.
– Нет, но это обидно… Инсек тебе что-то обещал?
– Поговорить, – признался я. – Возможно, прийти к соглашениям.
Ника облизнула губы.
– Хорошо. Тогда я принимаю твое предложение. Я уйду и сниму контроль над скафандром девушки. Вы меня не преследуете, возвращаетесь на корабль.
– А Инсек? – спросил я. – И его предложения?
Ника ослепительно улыбнулась.
– Да, конечно, поговори с Инсеком. Я только за. У тебя есть некая договоренность с Иваном, так? Продавцы тоже тебя наняли, верно? И что-то тебе предложит Инсек. Почему бы нашему предложению не оказаться четвертым? Выслушай все и выбирай.
– Что ты задумала? – спросил я с подозрением.
Ника продолжала улыбаться.
– Я не знаю, что тебе обещали и что будут обещать. И я не люблю таких, как ты. Но уверена, Максим, – выслушав все стороны, ты удивишься тому, что наше предложение самое честное. Помогите нам захватить корабль – и владейте планетой. Я подумаю, чем мы можем скрепить временный союз.
– После разговора мы вернемся на Землю. Я уже ничем не смогу помочь.
– Сможешь. Инсек тебе доверяет и идет на контакт. Наш с тобой разговор он не услышит, я отключила запись. Да, и в качестве доказательства добрых намерений…
Она уверенно пошла ко мне, шагая твердо, будто на Земле. Тоже искусственная гравитация.
Я попытался поднять руку – и не смог!
