– Я в достаточной мере восстановился, чтобы говорить, – сообщил он.
– Мы рады, – сказала Милана.
– Часть произошедшего я наблюдал. Потом запись прервалась, логика скафандров была изменена, в код внедрены чужеродные фрагменты. Я уничтожил скафандры как потенциально опасные объекты.
Я даже не удивился. Слуги, похоже, просто не умели действовать без двойного дна. Запустить вирус в мое тело, заразить вирусом скафандры…
– Мы не заражены? – спросил я.
– Нет. Ваши тела проверены. Что произошло после того, как ты предложил нулевой вариант? Что говорила Слуга?
Я подумал секунду.
– Она предложила выслушать вас. Сравнить все предложения. И выбрать наилучшее. Сказала, что все равно не сможет в одиночку вас уничтожить. Потом захватила контроль над моим скафандром, но отпустила нас. Вроде как в доказательство мирных намерений.
– Это похоже на их логику, – согласился Инсек. – Почему ты отверг ее предложение убить меня?
– Я ей не верю, – я пожал плечами. – Она бы разделалась и с нами. И я не знаю, что предложите вы. А еще – они хотят не просто уйти, а забрать с собой несколько миллионов людей в качестве рабов. Мне это не нравится.
– То есть причина не в том, что я тебе более симпатичен?
Я покачал головой:
– Нет, извините. Вы мне все одинаково не нравитесь.
– Хороший ответ, – согласился Инсек. – Нам не за что любить друг друга. Но уважать можно и врага.
Мы молчали. Инсек размышлял.
– Я объясню тебе ситуацию, – сказал он. – Учитывая то, что доверия между нами нет и мои слова могут казаться тебе ложью, я постараюсь говорить лишь о том, что ты способен проверить.
Да, это было разумно. Я кивнул.
– Ваша цивилизация ведет звездную экспансию около шести тысяч лет. С тех самых пор мы противостоим друг другу.
– Почему? – спросил я. – Космос же огромен, чего вы не поделили?
– Смыслы, – сказал Инсек, помолчав.
– Что? – Я не понял.
– Энергия, материя, пространство – всё это не является предметом конкуренции. Во Вселенной этого много, а имея любую из трех составляющих, можно сотворить недостающее. Материю из энергии, пространство из материи, энергию из пространства – всё взаимозаменяемо. Есть лишь одна составляющая, которую порождает только живой разум, – смыслы.
Он замолчал, потом дернул длинной передней лапой.
– Проблемы перевода. Смыслы, суть, концепт… ваши слова не передают истинного значения. Это не важно. Мы, Человечество, Продавцы, иные разумные виды, о которых вы не знаете, – воюем за смыслы. Смыслы порождает живой разум. Количество разумных видов конечно, допускать их развитие означает создавать себе конкурентов, уничтожать разумные виды означает терять смыслы. Значит – их надо подчинить. Сила любой развитой цивилизации – в объеме контролируемых смыслов. Смыслы позволяют продвинуться к всемогуществу.
– Стать Высшими? – спросил я.
Инсек шевельнулся, заерзал, будто ему стало неудобно сидеть.
– Да. Высшие поглотили достаточно смыслов для возвышения и перехода в совершенную форму. Возможно, путь есть и дальше, но мы его не знаем. Мы лишь развиваемся к Высшим. Мы бы давно завершили это развитие, но Человечество стало у нас на пути. Вы захватывали планеты, которые принадлежали нам, и те, которые могли бы принадлежать.
– Так вы такие же захватчики и агрессоры, как и Прежние? – резко спросила Милана.
– Конечно. Все развитые цивилизации таковы.
– А что, нельзя как-то самим… вырабатывать эти смыслы? – спросил я.
Какой безумный разговор! Мы стоим в инопланетном корабле, на осколке Луны, во влажной горячей атмосфере и разговариваем с межзвездным захватчиком о том, что даже толком понять не способны!
– Можно, – сказал Инсек терпеливо. – Но это очень долго. На этом пути неизбежно встретятся более нетерпеливые разумные виды, которые поглотят вас и ваши смыслы, начнут паразитировать на вас. Это тупиковый путь. Надо иметь искалеченный интеллект Слуг, чтобы всерьез надеяться на успех такого варианта. Мне показалось, что именно этого они хотят, верно?
– Вроде бы да, – я замялся. – Так вы уничтожаете иные цивилизации? Так?
– Не уничтожаем, – Инсек потряс головой. – Не считай нас злодеями, никому не нужна беспричинная жестокость. Мы лишь забираем их смыслы. Когда мы уйдем по пути Высших, у них будет шанс попытаться повторить наш путь. Но пока они – наша база, наш ресурс, который стало отбирать Человечество. Вы такие же, как мы. Вам нечем гордиться.
– Не человечество, а Прежние!
– Прежние и есть Человечество. Шесть тысяч лет назад война дошла до того, что мы нанесли удар по вашей планете. По Земле. Цивилизация была разрушена и отброшена назад, но колонии людей в других мирах уцелели. И люди применили против нас коварный метод…
– Не люди, а Прежние! – вновь воскликнул я.
