— Я рад, что Максим хорошо себя чувствует, — сказал Инсек. — Его отравление было побочной целью, и его провели без должного старания.
Голос Инсека был по-прежнему мягким, спокойным, обманчиво бодрым. Но мне казалось, что это никак не отражает его состояние.
— Как вы? — спросил я.
— Плохо, — ответил Инсек. — Во время прорыва к Земле корабль был атакован, погибли все остальные члены экипажа, а я получил смертельные повреждения. Я всего лишь стажёр и не в полной мере контролирую возможности корабля. Мне даже пришлось частично уничтожить ваш спутник, чтобы сформировать отражающую поверхность для нужд Продавцов. Это доставило людям серьёзные неудобства.
Мы переглянулись. Ощущение было такое, словно спросил прохожего, который час, а тот в ответ рассказал про свои семейные дела и назвал пин-код от карточки.
— Вы умираете? — спросила Милана.
— Да. Но это длится долго. Я рассчитывал дотянуть до прибытия второй волны прорыва, это должно занять двадцать земных лет. С вирусом, который вы занесли, оставшийся срок моей жизни сократился до одного-двух лет.
— Мне очень жаль, — сказал я.
— Это неразумно. Наша цивилизация враждует с вашей, мы используем вас точно так же, как использовали Прежние.
— Вы же воюете с Прежними!
— Вы одно и то же, — терпеливо сказал Инсек. — Эта планета — родина вашего вида. Она была заповедником, источником рабочей силы и солдат, искусственно поддерживаемой в отсталом состоянии.
— Так это правда? — спросила Милана. — Прежние — люди?
— Люди.
— Земляне?
— Да.
— Я не понимаю, — Милана глянула на меня. — То есть люди когда-то расселились с Земли по иным мирам? А саму Землю держат в отсталости? Но зачем?
Инсек помолчал. Потом сказал:
— Это долгая история. Но если вам нужны какие-то объяснения, я их дам. У меня нет неприязни к вам как к личностям. Вы заслуживаете уважения и определённой информации. Возможно даже, что мы сможем прийти к соглашениям. Да… — Инсек вдруг шевельнулся. — Есть тонкая тропа возможностей, которая в итоге послужит к облегчению общей ситуации. Но…
Он замолчал.
— Почему всегда «но»? — не выдержал я.
— Потому что жизнь состоит из бесчисленных уступок и компромиссов. Ни один разумный вид, не придерживающийся соглашений, не способен развиться полноценно. Я много думал за последние годы. У меня было время… я готов обсудить это с вами. Но вы должны пройти свою часть пути.
— «Вы» — это люди?
— Вы — это вы. Две человеческие особи, находящиеся сейчас рядом со мной.
Я обнял Милану. Сказал:
— Хорошо, мы готовы. Но что мы должны сделать?
— Защитить меня.
Я рассмеялся.
— От кого?
— От тех, кто отправил вас ко мне. От Слуг. Я не знаю, действуют ли они по собственной инициативе или выполняют приказ кого-то из Прежних. Но в любом случае они не остановятся. Для того, чтобы минимизировать поражение, я буду вынужден пройти глубокую инволюцию. Это куда дольше и неприятнее той процедуры, которую пережил ты. Несколько ближайших часов я не буду способен думать и отдавать команды.
— А твой корабль?
— Он не сможет меня защитить. У Слуг есть средства подавления интеллектуальных машин, пассивная защита не выдержит. Вы должны принять решение, и времени почти не осталось. Либо вы остаётесь здесь и обороняете меня…
— Либо?
— Либо я отправлю вас назад. В московское Представительство, либо в любое другое по вашему выбору. Но это с большой вероятностью приведёт к тому, что я погибну, мой договор, скреплённый Высшим, перестанет действовать, и Прежние вернут полный контроль над Землёй.
— Вы даёте нам выбор? — спросила Милана недоверчиво.
— Я не могу заставить вас меня защищать, — ответил Инсек с ноткой удивления. — Охранник по принуждению — это бессмыслица. Механизмов давления на вас у меня тоже нет.
Я молчал, глядя на Инсека.
Ну да, он не друг.
Жизнь — сплошные уступки и компромиссы.
— Что скажешь? — спросил я Милану.
— Скажите, а вы мужчина или женщина? — спросила Милана.
— Если проводить аналогию, то скорее женщина, — ответил Инсек. — Во всяком случае, я могу производить потомство.
— Даму в беде бросать нехорошо, — сказал я.
— То есть вы приняли решение остаться и попробовать защитить меня? — уточнил Инсек.
— Блин, ну конечно, да! Слуги нам не нравятся ещё больше! Скоро они прибудут на Селену?
— Они уже около часа находятся здесь, — ответил Инсек.
Как мне показалось — с удивлением.
Я ожидал, что скафандр будет из того же металла (это ведь металл?), что и весь корабль Инсека. Серо-голубой сплав мог двигаться, гнуться, принимать любые формы и даже становиться прозрачным.
Но в скафандре всё же использовался и какой-то другой материал. Металлическими на вид были лишь штанины и рукава, действительно гибкие и податливые, прозрачный шлем выглядел так, будто дети мастерили карнавальный костюм космонавта и использовали в качестве шлема круглый аквариум. А вот корпус скафандра был из серой шершавой ткани. Да, именно ткани, слегка пупырчатой, будто костюмы стражи.
Странно, конечно. По логике казалось, что должно быть наоборот: металлический корпус и рукава-штанины из ткани.
