Официантка убежала, а Иван взял бутылку за горлышко, подержал несколько секунд. От бутылки пошёл пар.
— Так лучше, — решил Иван. Налил алкоголь себе и Виталию. Тот не протестовал.
Я демонстративно посмотрел на часы.
— Куда-то торопишься? — спросил Иван. Глотнул коньяка. — Таня Воробьёва была моей креатурой и протеже. Умная женщина. Сама пришла к выводу о нашем существовании, сама вышла на контакт, проявила себя с лучшей стороны… получила предложение стать Кандидатом. К сожалению, я её недооценил. И не совсем понял мотивацию. Она не собиралась становиться Высшей, она хотела нас уничтожить.
Даже не знаю, почему, но, когда я это услышал, мне стало легче. Может быть, в лице этой мёртвой женщины было что-то симпатичное. Может быть, просто было приятно узнать, что не все готовы продать человечество ради личного благополучия.
— Она сознательно задерживала свой переход из Кандидата, — продолжал Иван. — Я это считал милой сентиментальной блажью. А она понимала, что, став одной из нас, выбросит глупости из головы. Изучала баланс сил. Искала союзников. Как-то ухитрилась заинтересовать одного из Продавцов. Похоже, получила доступ к его аналитическим и производственным мощностям. И поняла, что единственный путь, дающий хоть какой-то шанс — альянс со Слугами. Понимаете, в норме они ведь не могут пойти против нас. У них стоят психические блоки против неповиновения. Госпожа Воробьёва их сняла. Видимо, Продавец снабдил Танечку какой-то биохимической гадостью, они в этом большие мастера. Если бы у неё всё вышло, если бы она получила от Продавца искомое… — Иван осёкся. — В общем, нам повезло, что её последняя доза наркоты довела Продавца до самоубийства, а система безопасности уничтожила опасность. Но Слуги, как видите, пытаются продолжить. Хотят захватить корабль Инсека и нас уничтожить.
— Как? — спросил я.
— Да скорее всего вместе с Землёй, — небрежно ответил Иван. — Смоются толпой к звёздам, а по Земле нанесут удар. Будет в Солнечной системе два пояса астероидов. Их Высшие не тронут, они вроде как и сами пострадавшие… В общем, спасибо, Максим, что остановил этих говнюков.
— Спасибом не отделаешься, — пробормотал я напряжённо.
Я поверил Ивану. Какой бы сволочью он ни был, но Слуги по подлости и лёгкости вранья его крыли.
— Я знаю, где они соберутся этим вечером, — продолжил Иван. — Их ещё немало осталось. И я хочу, чтобы вы их уничтожили.
— Что? — поразился я. — Почему мы?
— Потому что у вас это уже получалось, — ответил Иван. — И объяснять вам ничего не надо. И мотивировать легко.
— Мне кажется, Иван, для вас в этом вообще проблем нет, — сказал я.
— Я же говорю, Воробьёва — моя ошибка, — ответил Иван. — Если вмешаюсь, то остальным станет понятно, что я ошибся с Кандидатом. Это очень, очень большая оплошность! А вот если Слуг перебьёте вы — никто и пальцем не шевельнёт. У вас уже есть репутация безумных борцов со Слугами, после клиники и Гнезда. Да, мстить вам никто не станет. На Слуг всем плевать.
— Догадываюсь, почему они захотели вас уничтожить, — заметил я. — Нет, всё понятно. Один вопрос — а нам какая выгода?
— Тебе лично никакой, — сказал Иван. — Как я понимаю, ты свой приз у Продавца заработал. А вот Виталию я кое-что обещал.
Я посмотрел на Виталия Антоновича. Наш старший отвёл взгляд.
Я умный, я сам всё понял.
— Награда хорошая, — продолжал Иван. — У Инсеков порталы переносят лишь из системы. У нас они вообще блокированы. А вот у Продавцов всё работает исправно. Я хочу подчеркнуть, это и мне будет нелегко организовать. Сын Виталия воюет за Инсеков. Но варианты есть всегда. Его выкупят или захватят живым. Через Продавцов вернут на Землю. И обратят Изменение вспять. Хорошая награда, а?
— Наверное, это и впрямь трудно… — прошептал я. — И вы обещаете провернуть такую операцию всего лишь за то, что мы убьём несколько Слуг?
Иван улыбнулся и погрозил мне пальцем.
— Умный! Нет, Максим, не только. Считай это жестом доброй воли, залогом сотрудничества в дальнейшем…
Я ждал.
— И ещё по одной, но самой важной причине, — лицо Ивана стало серьёзным. — Которую я изложу тебе после выполнения задания. Поверь, это будет интересно.
— Ясно, — сказал я. — А мне что пообещаете?
— Тебе? — удивился Иван. — Зачем? Твой друг и товарищ, пришедший на помощь в тяжёлую минуту, может искупить свой проступок, спасти сына и обрести счастье. Неужели ты не поможешь ему без всякой награды? Поможешь! И мы оба это знаем.
Я кивнул.
Мы действительно оба это знали.
— Макс… — сказал Виталий.
— Не надо, — остановил я его. — Прежний прав.
— Их много, — помрачнел Виталий. — Слуг.
— Сколько? — спросил я.
Он ответил.
Иван ушёл. Как только он встал из-за стола, за ним подъехала машина.
А мы остались.
Виталий Антонович сидел и крутил в пальцах бокал. Потом поставил его, снял очки, протёр. Сказал:
— Макс, я тебе благодарен за предложение. Но у нас мало шансов.
— В одиночку у тебя вообще их нет, — ответил я.
