В контейнере (конечно, я не удержался и бросил взгляд) лежали какие-то особенные ампулы — вроде слабо светящихся стеклянных цилиндров толщиной с карандаш, без видимого порядка воткнутые в основание из пенопласта. Большая часть цилиндров светилась жёлтым, несколько синим, один или два — оранжевым. Что это значило, я даже представить себе не мог. Монах аккуратно дотронулась пальцем до одного цилиндра, чуть выждала и удовлетворённо кивнула.
Продавец смотрел на меня. Я видел отдельные детали лица, но теперь я знал, что это лишь человеческая голова на штыре. Голова живого человека, видящего всё вокруг как странный сон, жуткий и интересный одновременно…
— Чем могу помочь? — спросил Продавец.
Я не стал ждать, пока уйдёт монах и не стал подходить к делу кругами.
— Сегодня в одном здании соберутся полсотни Слуг, — сказал я. — Мне с товарищами необходимо их убить. Всех и быстро.
Продавец молчал, глядя на меня. Монах склонилась над контейнером, погрузившись в изучение содержимого. Видимо, сложное это дело — создать монаха. Куда сложнее, чем жницу или стражу.
— Это очень дорого обеспечить, — сказал Продавец. — Даже не представляю…
— Я заплачу, — сказал я. — У меня есть то, что вас заинтересует.
Мне показалось, что под капюшоном мелькнула снисходительная улыбка.
— Сколько вас будет? С товарищами?
— Трое, — сказал я. — Может быть, четверо. Надо, чтобы мы все выжили.
Продавец размышлял. Потом спросил:
— Есть возможность взорвать здание? Требуемый объём взрывчатки довольно велик и нужна дополнительная зачистка…
— Нет, — сказал я. — Взрывать невозможно. Никак.
— Довести количество атакующих до паритета со Слугами? Но вы должны понимать, что большая часть ваших людей погибнет.
— Нет. Четверо. Может, пятеро.
— Это невозможно, — твёрдо сказал Продавец. — Никак. Я не продаю то, что не отвечает заявленным покупателем требованиям.
— А если я вас очень заинтересую? — спросил я.
— Не представляю, как. — Продавец шевельнулся, чуть подался вперёд. Спросил: — Что вы предложите?
— Дайте обещание, что если оплата будет достаточная, вы предоставите мне то, что позволит уничтожить пятьдесят Слуг, — сказал я. — Без всякого взрыва. Без ущерба для людей, находящихся в соседних помещениях. Без жертв с нашей стороны! Чтобы они просто сдохли! Яд, мутаген…
— Организм Слуг устроен так, что яд, смертельный для одной особи, не причинит вреда другим, — голос Продавца напрягся. — Это принцип выборочной уязвимости, он используется Прежними… Да, я даю обещание! Если смогу предоставить то, что вам поможет — я это дам! Если плата будет достаточной! Но что именно вы…
Я достал из кармана пакетик, а из него радужный кристалл.
Протянул Продавцу.
Тот застыл.
— Держите, — сказал я. — Это достаточная плата?
Продавец медленно протянул руку и взял кристалл. Поднял, поднёс к глазам. Выудил из своих одеяний фонарик и подсветил камушек.
— Ничего себе! — воскликнула монах, косясь на нас. — То, о чём я думаю?
— Плата достаточная… — тихо сказал Продавец. Повернулся ко мне. У него подрагивали руки. — Вы не хотите какой-нибудь иной товар? Обычные деньги? Территории на Земле? Возвратный мутаген? Несколько доз? Пять доз? Десять?
Я молчал.
— Лучевые импланты бойца? Генераторы поля уничтожителя?
— Это поможет? — спросил я.
— Нет… — тихо ответил Продавец. — Слуги знают слабые места своих творений. И Слуги тоже бывают разные… Сколько у нас времени? Вы говорите, что битва сегодня?
Он так и сказал — «битва».
Но мне больше понравилось, что он сказал «у нас».
— Да. Через несколько часов.
— Не успею, — сказал Продавец. — Есть варианты, есть, но не успею, никак не успею, технологические ограничения…
Он замолчал.
— Так у вас нет решения? — спросил я разочарованно.
— Есть, — ответил Продавец. Протянул кристалл мне обратно. Пальцы у него тряслись, когда он уронил кристаллик в мою ладонь. — Я принимаю вашу плату и даю вам искомое.
Я не понял. Посмотрел на монаха.
А вот та, похоже, сообразила, что к чему. Заулыбалась и кивнула.
— Что вы даёте? — спросил я.
— Искомое, — выдавил Продавец. — Я принял ваш кристалл как оплату и вернул его вам как товар. Это и есть то, что позволит вам уничтожить Слуг… полсотни… сотню…
— Вы объясните, как? — спросил я.
— За отдельную плату…
Я молча вытряс на стойку весь пакетик. Продавец опустил глаза. Дрожащими пальцами отобрал семигранный орик и кубический вайкр. Остальное отодвинул назад. Сказал:
— Я совершаю эту сделку в надежде на то, что если вы станете обладателем ещё одного… необычного… кристалла…
— Тогда приду к вам, — сказал я. — Да. Обещаю.
Продавец часто-часто закивал.
— Какой чудесный день! — воскликнула монах. — Я получила такие интересные знания…
— Заткнись! — рявкнули мы с Продавцом одновременно.
Но я всё-таки добавил:
— Пожалуйста. Замолчи, пожалуйста.
Всё-таки он был всего лишь маленький умный ребёнок в большом уродливом теле.
Через пятнадцать минут я вышел из Комка. Слегка ошарашенный и задумчивый, но по крайней мере у меня появилась надежда.
Стражи ещё ожидали монаха. Пожалуй, тот задержался лишь для того, чтобы дослушать мой разговор с Продавцом. Очень любознательный Изменённый…
