Алексей успевал лишь поддакивать. Повышенное внимание матёрых волков ему тоже нравилось. Ему казалось, что те уже оценили навыки друзей и даже слегка завидуют. И хоть каждый из вопрошавших был куда старше по званию, чванливости и надменности в их взглядах Алексей не заметил. Зато заметил уважение и признание.
Но уважение и признание он не заметил во взгляде капитана Гринёва. Алексей улыбался, как дурак, принимал похвалы от незнакомых пилотов и благодарил их. Но улыбка сползла сего лица, когда он случайно столкнулся взглядами с Гринёвым. Тот далеко не ушёл. Не похлопывал по плечу пилотов, которых отправили собирать манатки. Никак не поддерживал их. Он стоял неподалёку, сложил руки на груди и внимательно смотрел на тройку зелёных юнцов. Щурил глаза, покусывал губы, тёр подбородок и заинтересованно наблюдал. Над чем-то размышлял и долго не отводил взгляда.
Но поздравить и познакомиться поближе всё же не подошёл.
От дружелюбных похлопываний друзей спас Валентин Полевой. Он быстро обнаружил их в толпе и разогнал любопытствующих.
— Молодцы! — лихо улыбнулся он. — В первый же день смогли произвести впечатление. Я слышал, вами довольны. Пока вы их не разочаровываете.
— Кого? Адмирала? — с надеждой в голосе спросил Илья.
— Всех, — усмехнулся Полевой. — Всех сразу. Так что продолжайте удивлять дальше… Только балуйтесь своими штучками лишь на симуляторе. В небе или в космосе поменьше экспромтов, пожалуйста. Всегда чётко придерживайтесь лётного плана.
— Так точно, Валентин Николаевич! — дружно ответили ребята.
— Ну и, конечно, дисциплина, — он погрозил Алексею пальцем. — К Павлинскому не подходить! Я успел с ним переговорить. Он сказал, что сам выразил желание. Отец лишь помог просочиться сквозь военный бюрократизм. Он не так уж плох как пилот, на самом деле. А если не сможет доказать свою состоятельность, его отсеют, как и каждого второго. Так что оставьте его в покое и займитесь собой, если желаете попасть в эскадру. Тренируйтесь усерднее. А я подскажу, если что… И не зазнавайтесь! — он опять погрозил пальцем. И опять Алексею.
— Сми-ирно!
Валентин Полевой и трое друзей "взяли под козырёк", когда рядом раздался очень знакомый голос. К ним приближалась целая процессия во главе с самим адмиралом Драгомировым. Тот свёл руки за спиной, медленно шествовал и улыбался удовлетворённой улыбкой.
— Вольно, пилоты, — разрешил вице-адмирал Шишкин, стоявший по правую руку от адмирала. Он глянул на него и указал рукой на друзей. — Это они, Аристарх Георгиевич. Единственные, кто вернулся домой из того полёта.
— Слышал, слышал об этих вундеркиндах, — произнёс адмирал. — Вице-адмирал Волынский, если не ошибаюсь, тоже был о них высокого мнения… Мир его праху, — добавил он и, никого не стесняясь, перекрестился. — Я читал ваши показания. Если бы не вы, мы бы до сих пор пребывали в неведении… Но так же я обратил внимание, что во время тестов вы действовали очень слаженно. Давно вместе летаете?
— С первого курса! — выстрелил Алексей.
— Ещё с симуляторов? — удивился Драгомиров.
— Так точно! Мы нашли друг друга. Познакомились, пообщались и быстро обо всём договорились. Оттачивали взаимодействие много лет.
— Молодцы, ребятушки, — уважительно хмыкнул адмирал. — Ничего не скажешь. Несмотря на скромный опыт, уровень показываете неплохой… Мне очень интересно, как высоко вы взлетите. Во всех смыслах слова. Постарайтесь меня не разочаровать.
— Рады стараться!
— Ну, что ж, — адмирал осмотрел свою многочисленную свиту. — На этом, думаю, всё. Теперь, Геннадий Леонидович, — он глянул на Шишкина и протянул руку для рукопожатия. — Они в вашем распоряжении. Не забывайте, для чего они здесь, и гоняйте безжалостно. Отберите мне лучших.
— Всё сделаю, Аристарх Георгиевич.
— И, — он вновь посмотрел на всё ещё стоявших по стойке "смирно" друзей. Посмотрел очень добрым взглядом. — Берегите этих вундеркиндов. Что-то мне подсказывает, что сегодняшние показательные выступления — далеко не предел их возможностей.
Засекреченная военно-воздушная база. Три дня спустя.
Пилотов не держали в неведении. В одном из ангаров технари собрали огромный экран, где по вечерам, во время новостных выпусков, случалось самое настоящее столпотворение. Свободные от ежедневных обязанностей труженики и практически все пилоты следили за тем, что творилось в мире.
От жителей Земли никто не скрывал потерь. Американские СМИ, опережая друг друга, демонстрировали кадры нападения НЛО на планету Благодать. Показывали беженцев, спускающихся по трапам эвакуационных шаттлов, брали бесчисленные интервью и вывешивали списки погибших или пропавших без вести.
