— Все вы знаете, что хворь моя с каждым днём сильнее становится, боюсь не дожить я до свадеб сыновей своих.
Собравшиеся зашептались, затяжная болезнь самодержца ни для кого не была секретом, люди лишь надеялись, что их царь сможет бороться со хворью как можно дольше. Все привыкли к миру, который долгие годы царил в Тридевятом при правлении Берендея.
Царь тем временем продолжил:
— Последующие испытания потребуют от царевичей как силы, так и смекалки. Их пройти будет не так просто, как сегодняшнее. Я долго думал и решил предоставить царевичам возможность решить насущную боль Тридевятого царства.
Все замерли в ожидании рассказа о следующем испытании, царевичи встали ближе к отцу, внимая каждому его слову.
— Дурные вести вновь пришли с восточной границы Тридевятого царства, вольные кочевники, не подчиняющиеся никаким соглашениям, совершают всё больше и больше набегов на три приграничные деревеньки: Залесная, Малая Степь да Большая Степь. Стрелецкие гарнизоны редеют и скоро не справятся с охраной. Тот из царевичей, кто решит проблему с кочевниками, пройдёт второе испытание.
Все замолчали. Шутки с решетом закончились, настоящее бремя сложил царь на сыновьи плечи. Про степных кочевников в народе ходили разные байки, но мало кто из жителей столицы окромя стрельцов лично сталкивался с этой бедой. Долгое время о строптивом народе ничего не было слышно, и вот сейчас сам царь говорит о реальной беде, которая вот-вот затронет и их собственные жизни. Праздничное, радостное настроение мигом улетучилось, теперь люди смотрели на царевичей с надеждой, перешёптываясь: они молоды, их ум остёр, а сила в руках только растёт, раз царь-батюшка доверяет детям своим, то и народ тоже будет.
— И помните, что напасть на кочевников — дело нехитрое, каждый может собрать гарнизон побольше да разбить их в следующей битве. Уже несколько раз стрельцы выступали супротив них, а сколько мирных договоров было подписано и вовсе не счесть. Вот только всегда они возвращаются, грабят и убивают ни в чём неповинных людей, не взирая на заключённый мир между мной и верховным ханом.
Сергей, для которого сила была единственным из возможных путей решения, заметно помрачнел. Василий совершенно не знал, что ему делать, как и Иван, не ожидавший подобного серьёзного задания от царя-батюшки. Теперь «таскать воду в решете» казалось им вполне сносным и лёгким испытанием
— Поскольку проблема насущная, решение должно найти в ближайшее время. Посему завтра отправляйтесь на его поиски или думы думайте в тереме. Важно, чтобы к исходу будущей недели, вы уже были в приграничных деревнях. Старший возьмёт на себя Большую Степь, средний — Малую, а младший — Залесную. Всего степных ханов — трое, все сыновья верховного хана и единокровные братья, действуют всегда одновременно и молниеносно, посему важно охранять каждую деревню дабы избежать людских и земельных потерь. — Берендей замолчал, переводя дух, длинные речи в последнее время давались ему с большим трудом. — А сейчас, ступайте. Вы можете советоваться, с кем пожелаете, вы можете делать, что пожелаете, но кочевники должны раз и навсегда покинуть границы Тридевятого царства.
На будущий день Сергей с первыми петухами собрал гарнизон верных стрельцов и воевод, которые были преданы ему все эти годы. Хоть царь Берендей и упомянул о том, что кочевников много раз пытались усмирить силой, старший царевич считал, что люди делали это недостаточно умело. И сейчас он всем покажет, что такое настоящие военные действия против непокорных народов, промышляющих разорением и убийствами. Вскоре Большая Степь была под надёжной защитой большого царского войска.
У Василия возможности собрать гарнизон не было, а в стрелецких кругах его недолюбливали и не начистили прекрасное лицо царевича лишь потому, что это грозило серьёзными последствиями вплоть до казни. Царевич решил пойти более хитрым путём. С самого утра он направился по знающим людям расспрашивать о том, с кем ему придётся иметь дело, а главное — есть ли у противников дочери…
Иван же ещё со вчерашнего вечера решил поговорить с Василисой, сейчас она казалась ему самым надёжным другом и советчиком.
— Что ж Иван-царевич опять не весел? Что ж вновь голову повесил? — Василиса сразу догадалась, что причина печали царевича кроется в следующем испытании.
— Как же не кручиниться мне, Василиса Премудрая. — Иван тяжело вздохнул и опустился на лавку рядом с девушкой, которая уже отложила веретено, приготовившись слушать суженого. — Царь-батюшка новое испытание объявил. Но не под силу мне столь серьёзное дело.
— Поведай, что это за задачка такая. — попросила девушка, взяв Ивана за руку, ободряюще сжимая её в своей.
— Если бы это была задачка, я бы так не кручинился. — покачала он головой. — Ты знаешь о кочевниках? В последние несколько лет, о них ничего не было слышно, но по словам царя-батюшки они вновь начали нападать на приграничные деревни. Я должен охранять одну из них — Залесную и найти способ раз и навсегда избавиться от угрозы.
