— Дело это, действительно, серьёзное. — задумчиво заметила Василиса. — Слыхала я про этот своевольный народ, ничего не понимают — ни силой не прогонишь, ни договором не усмиришь.
— О том и речь. — царевич тяжело вздохнул. — Можно временно остановить их с помощью войска или договора, но это не обрубит корень всех бед.
— Ты прав, однако при всей кажущейся неуязвимости, есть у местных ханов единственное слабое место.
Иван оторвал ладони от лица, подняв на неё заинтересованный взгляд.
— Кочевники — очень гордый народ, а их правители и подавно. Посему нужно пошатнуть их положение среди собственного народа — это единственный способ быстро справиться с ними.
— И как же мне это сделать?
Василиса пожала плечами.
— Сие только тебе под силу, Иван-царевич, ты — царский сын, представитель престола, разве что с тобой ханы будут разговоры вести.
— Я мог бы попробовать вызвать хана на поединок, но не уверен, что смогу победить.
— Войны не всегда выигрывают силой, Иван-царевич, иногда нужно пойти на хитрость.
— Это больше присуще Василию, чем мне… — неуверенно покачал головой Иван.
— Что ж, тебе стоит попробовать взять с него пример. — пожала плечами Василиса, а затем как бы невзначай добавила. — В борьбе с ханами все средства хороши — и хитрость, и сила, и даже магия.
— Последнее мне точно не под силу. — обречённо вздохнул Иван, поднимаясь с лавки.
— Кто знает. — туманно отозвалась Василиса, возвращаясь к веретену. — Ложись спать, Иван-царевич, утро вечера мудренее.
— А ты не сможешь помочь мне с помощью колдовства? — спросил он, с надеждой взглянув на девушку, но та только покачала головой.
— Мне очень жаль. Я могла бы использовать свой дар в бою, но это не поможет с кочевниками, лишь только на время остановит нападения. И на самом деле я не такая могущественная в боевой магии, как ты мог подумать.
— Ничего, Василиса, благодарю тебя за совет мудрый. — Иван поклонился суженой, а затем всё же последовал её совету лечь спать, чтобы завтра на свежую голову приступить к делам насущным.
Утром Василиса в горнице не обнаружилась, ускакав куда-то по своим делам, поэтому собирался к выходу царевич в полном одиночестве, от которого успел отвыкнуть за последнее время. Пока собирался, прокручивал в голове вчерашний разговор с невестой.
— Ханы гордые. — задумчиво протянул он, глядя в окно, бесцельно разглядывая царящий во дворе и такой привычный утренний хаос. — Сергей тоже гордый, как бы я мог выбить его из колеи?..
На ум не шло ровным счётом ничего, подсовывая лишь идею с поединком, которая по мнению Ивана была достаточно провальной, чтобы не рассматривать её всерьёз. Бесцельно наблюдать за происходящим не хотелось, и царевич решил немного прогуляться по Царьграду в поисках ответов, возможно ему снова поможет случай, как это было с решетом?
Он направился на рынок — самый центр местных сплетен, куда стекались все любители почесать языками, если уж ждать счастливого случая наткнуться на решение проблемы — то именно там. Иван постарался выбрать неброскую одежду и надел шапку, пряча золотые кудри, дабы не выделяться из толпы, лишнее внимание сейчас не играло ему на руку, особенно когда все вокруг были озабочены проходившими для царевичей испытаниями. Как только он шагнул в торговые ряды, рой голосов сразу окружил его, как и ожидалось, все бурно обсуждали вчерашние новости.
— Ну, и выдал вчера царь-батюшка!
— Да разве можно собственных кровинушек на верную погибель отправлять?
— Видали, как вчера Иван-царевич старших за пояс заткнул?
— Точно-точно, я бы ни за что до воска не докумекал!
— Брехня то всё! Ужо давно кочевники к границе не шатались, с чего сейчас начали?
— А ты почём знаешь?
— Мамка у меня в Залесной живёт, ежели чего случилось бы, я б знал.
— Дотудова аж три дня ходу, как бы она успела к тебе прибежать?
— Всё равно брехня.
— А Сергей-царевич с самого утра в Большую Степь отправился, Зорьку выходила доить да видала как он с ротою стрельцов из Царьграда выходил.
— Ужо покажет им там, где раки зимуют!
— Это ты верно говоришь, ему в бою равных нет!
— А что Василий?
— Васька-то? Этот лишь до девок охоч, ни за что ему с ханами не сладить.
— Почём тебе знать? Кажись, у верховного хана дочь была.
— Да ты только сейчас это понапридумывал!
— И то верно…
— А младший?
— Это тебе не воду решетом таскать. Тяжко будет.
— А я всё равно последнее на Ивана поставлю! Добрый он!
— Добротой войны не выиграешь.
— Следующее испытание за Сергеем будет, точно вам говорю!
Чем дальше углублялся царевич в торговые ряды, тем больше гудел народ вокруг, делясь со всеми собственными догадками да мнением насчёт нового царского испытания. В любой другой день царевича бы давно заприметили несмотря на скромный вид, но ныне люди были заняты лишь обсуждением сплетен, и он без труда добрался до главной площади, проникая в самую гущу событий.
— Собирайся честной народ на бои зрелищные поглядеть! — раздался знакомый голос вездесущего бирюча, который везде находил себе работу. — Не пропустите сегодняшнее представление!
