— Хорошо. Но если попробуешь что-то выкинуть тебе же хуже будет. — Иван взял его за руку, а затем водяной уцепился за него крепкой хваткой и потащил на дно.
Поначалу царевичу показалось, что он тонет, грудь сжали водные тиски, и чем глубже они погружались, тем нестерпимей становилась боль. Воздух в лёгких стремительно заканчивался, а капилляры в глазах начали лопаться. Стараясь не потерять сознание, из последних сил прижимая к себе волшебные гусли — единственное оружие супротив нечистой силы. Оставшийся воздух покинул его, в глазах мгновенно начало темнеть, а сознание меркнуть, это и был его конец?..
Иван очнулся на дне. Если бы ему когда-то сказали, что он окажется в подводном царстве, то юноша посмеялся бы, но сейчас, глядя на тёмную толщу воды над собой, проплывающих редких рыбок и водоросли, а затем внезапно выросшее над ним улыбающееся девичье лицо, он понимал, что всё это не шутки, правда, откуда здесь девушка? Юноша резко сел, не рассчитав силу и врезавшись лбом прямо в нос речной красавице.
— Как грубо! — вскрикнула незнакомка, нянча ушибленный нос. — Хорошо хоть не сломал. Разве так в первый раз с девушкой знакомятся? — недовольно ворчала она.
— Прости. — Иван виновато почесал ноющий лоб. — Просто не ожидал тебя увидеть.
— Ладно, на первый раз прощаю. — заметила девушка.
Под водой был полумрак и ему пришлось прищуриться, чтобы напрячь зрение и разглядеть её лицо получше. Она ничем не отличалась от обычных земных красавиц, разве что в волосы были вплетены нити с ракушками и необычными цветными камушками, длинная светлая рубаха облепляла её фигуру, и судя по очертаниям, хвоста там всё же не было.
— Что? Красивая? — она улыбнулась, кокетливо поправив тёмные волосы, которые вода то и дело развевала в разные стороны.
— Ты русалка? — спросил Иван, решив не отвечать на этот вопрос.
— Я дочка водяного Водована, звать меня Влася. А ты кто будешь?
— А я Иван, сын царя Тридевятого царства Берендея. — ответил ей царевич.
— Что ж, царевичи сюда точно не захаживали. — улыбнулась она, нисколько не смущённая тем, что говорит с царским сыном. — Папенька тебя с поверхности притащил, я уж думала утопленник, а вон нет.
— Я сам пошёл за ним, чтобы он помог вернуть Иволгу в прежнее состояние.
Русалка грустно улыбнулась:
— Папенька мой не из простых, не верь всему, что он говорит, Иванушка. Смотри в оба, одним глазом на него, а другой скашивай.
— Хорошо, я буду держать ухо востро. — пообещал ей царевич.
— Влася! — сотряс толщу воды знакомый голос водяного. — Мелкая ещё, а какая ушлая плотва! Уже к царевичу подобралась! Говорил же без моего ведома никуда не суваться!
— Если бы ты, папенька, сразу сказал, что царевича притащил, я бы и не лезла. — и бровью не повела русалка, лёгким движением проплывая к отцу. — Сам виноват, что в дела не посвящаешь!
Иван наконец, смог рассмотреть водяного во всей красе. Сейчас в полумраке водной толщи он выглядел как раздувшийся мужик с пузом навыкате, лицо украшала короткая бородка и длинные как у сома усы с запутавшимися в них мелкими водорослями, волосы так же были спутаны из-за постоянного нахождения среди водной толщи, кое-где была видна старческая лысина. Неестественно большой рот больше похожий на рыбий чем на человеческий, растянулся в улыбке, когда он заметил, что царевич на него смотрит.
— Ты уж извиняй, что я тебя так резко утопил, но ты не переживай, покуда ты здесь гость, можешь дышать на моей территории, а как выберешься на поверхность — всё станет как прежде. — успокоил он Ивана. — Хорошо, что ты крепкий оказался, многие помирали, так и не достигнув моего терема.
— Вы бы хоть предупредили о том, что я помереть могу. — недовольно проворчал Иван.
— А стоило? Ты бы всё равно со мной пошёл.
Иван промолчал, прекрасно понимая, что водяной прав, и он всё равно пошёл бы следом за ним. Как ни крути, а чтобы исправить ситуацию с Иволгой, придётся работать сообща с нечистой силой на её территории.
— Уважь нас сегодня, царевич, давно в тереме гостей снаружи не было окромя утопленников, но те уже нашинскими стали, раздели трапезу с нами, познакомься с моим семейством, а там мы подумаем, что делать с моими сородичами. — предложил он. — Может, и на гуслях нам сбацаешь. — кивнул он на волшебный инструмент, который всё это время находился рядом с Иваном.
— Буду рад остаться. — согласно кивнул Иван, решив не упускать представленной возможности.
— Раз уж с Власей ты познакомился, то она тебя и проводит. — он потрепал дочь большой лапой по голове. — Только мозги ему не пудри, узнаю — в темнице запру, и не посмотрю, что дочь моя.
— Знаю я, папенька. — понуро отозвалась девушка.
— Знаю я вас, русалочье племя, до мужиков больно охочи. — проворчал водяной. — До встречи, Иван. — махнул царевичу рукой напоследок и скрылся в тёмном проходе.
Русалка же подобралась ближе к царевичу, достав откуда-то прямо из волос гребешок.
— Тебя привести в порядок нужно, царевич. Видок у тебя как утопленника. — она осторожно начала вычёсывать водоросли из его волос, которые в толще воды приобрели цвет тёмного золота.
