— Разве вы, Владлен, и вы, Водовлас, не сильнее этой слабой русалочки? — спросил царевич. — Хоть она и прямая наследница своего отца, но он никому этого не говорил, да и к тому же сразу видно, что она не обладает достаточным характером, чтобы править Иволгой.
— Вы не знаете нашу Власю, Иван-царевич, более сильной русалки на всём белом свете не сыскать. — Водовлас сердито скрестил руки на груди.
— Вы правы, я знаю её не так долго, но как сын царя Берендея, всю свою жизнь проведший в царском тереме и наблюдающий за отцом, могу точно сказать, что она не подходит на роль правителя. — он взглянул на русалку, столкнувшись с её взглядом полным надежды. — Если вы выберете правителем Власелину, то я заявляю, что отказываюсь принять исполнение нашего с Водованом договора, и тогда кара падёт на любого из вас. Вы же видели, чем это заканчивается?
Речная нечисть замерла от страха, глядя в сторону выхода, куда отбуксировали обезглавленное тело несостоявшегося властелина реки Иволги, никому не хотелось быть на его месте.
— Иван-царевич прав, дядюшки, я простая русалка и не гожусь во владычицы Иволги, но знаю вас. Ты, дядя Владлен, самый мудрый водяной, которого я только знаю. — обратилась Влася к своим соплеменникам. — Вы, дядя Водовлас, добрее вас я никого в своей жизни не встречала! Дак почему бы вам обоим не править сообща? — спросила она, с надеждой глядя на водяных. — Я уверена, что это принесёт Иволге покой и процветание, которое её жители заслужили.
— Но как же ты можешь так просто отказываться от власти? — удивленно спросил её Владлен.
— Потому что я верю в вас! Хоть мы с вами и родственники через десятого водяного, и не так часто проводили время вместе, но я знаю вас обоих с детства как самых достойных претендентов на водяной трон! — призналась она. — И я верю, что вы проявите мудрость и позволите Ивану-царевичу вернуться на поверхность, а значит сохраните хорошие отношения с Тридевятым царством. Я всецело передаю правление нашим домом в ваши сильные руки.
— Это большая честь для нас, Власелина. — мягко улыбнулся русалке Водовлас. — И мы не в праве отказываться от неё, если ты просишь нас об этом.
— Иволга будет в надёжных руках, Иван-царевич, можете возвращаться в Тридевятое царство со спокойным сердцем. — поклонился царевичу Владлен, к которому присоединились и остальные собравшиеся. — Мы благодарим за то, что вы вновь объединили наш народ. Поверьте, хоть мы и нечистая сила, но у нас тоже есть честь, и мы ничего не забываем. Ежели что нужно будет, вы и ваши потомки всегда будете почётными гостями здесь, в подводном тереме реки Иволги.
— Мы с Владленом лично будем вести с вами переговоры по всем насущным вопросам, если таковые потребуются. — заверил его Водовлас.
Иван поклонился в ответ:
— Благодарю вас за справедливость. Для меня было честью познакомиться с вашим народом. Но сейчас мне пора возвращаться на поверхность, там меня уже заждались мои родные.
— Возвращайтесь с миром, Иван-царевич! — дали добро водяные. — Власелина, будь добра, сопроводи нашего почётного гостя на поверхность.
— Пойдём, Иван-царевич. — Влася вновь ухватила его за руку и привычно потащила за собой под одобрительный гомон речного народа.
Была глубокая ночь, когда они вновь показались у той самой старой плакучей ивы. Царевич отдышался, жадно хватая ртом прохладный ночной воздух. Влася же напротив не вышла из воды, осторожно наблюдая за ним.
— Как ты понял, что я не хочу править Иволгой?
Он услышал её голос и обернулся.
— Мне показалось, что на поверхности тебе нравится больше, чем в воде. Думаю, случилось нечто, от чего тебе стал не мил отчий дом.
Влася задумчиво кивнула.
— Я не прошу тебя рассказывать, если не хочешь.
— Не хочу. — коротко ответила русалка.
— Я надеюсь, что ты будешь счастлива. Я искренне благодарен тебе за помощь. — он поклонился ей в пояс. — Ежели тебе будет нужна моя помощь или защита, то двери царского терема всегда будут для тебя открыты.
— Я рада, что мне посчастливилось с тобой познакомиться. — улыбнулась русалка, стряхивая с себя витавший вокруг ореол грусти. — Но на этом наши пути расходятся, Иван-царевич. Я верю, что ты станешь достойным и справедливым правителем Тридевятого царства. А сейчас ступай, тебе скорее нужно вернуться к своим людям. Твои родные наверняка места от волнения не находят.
Она махнула ему рукой на прощание и скрылась в быстро бегущих водах реки Иволги. Всё вернулось на прежнее место.
Отплыв на достаточное расстояние и проводив Ивана задумчивым взглядом, Влася устремилась к противоположному берегу реки, на котором показалась одинокая фигура, черная накидка полностью скрывала её лицо.
— Я сделала всё, как ты сказала. — Влася вышла из вод, встав прямо напротив неё.
— Как мы и договаривались. — неизвестная протянула ей небольшой холщовый мешочек.
Влася осторожно взяла его и развязала тесёмки, заглянув внутрь. Полностью убедившись в содержимом, она кивнула:
— На этом наше сотрудничество закончено, надеюсь, мы больше никогда не увидимся.
