— Тогда откуда тебе знать, что она действительно что-то может?
— Уже обращалась к ней однажды. Кто-то украл фамильный перстень, передаваемый в нашей семье от отца к старшему сыну испокон веков. Сначала драгоценность пытались найти своими силами, привлекали так же сыскных стрельцов, но ничего не выходило. И тут появилась она, предложила найти перстень за вечер и указать на виновного, но взамен мы должны были устроить её прислуживать в царский терем.
— И она нашла его? — с интересом спросил Василий.
— Да, оказалось, что он скатился с пальца отца, когда тот пересчитывал казну и затерялся среди сокровищ. Она в тот же вечер указала точное место, где лежит перстень.
— Тебе не кажется, что одного этого мастерства недостаточно для того, чтобы привлекать её к делу? — так же хмуро спросил Сергей.
— После того, как её устроили на кухню, я попросила знакомых служек приглядывать за ней да докладывать, если произойдёт что-то необычное. Спустя несколько дней, мне передали, что она общалась с пламенем, и управляла им одним движением пальцев.
— Ты не видела этого лично.
— Слуга, который это видел, вскоре скончался. Несчастный случай на кухне. Я не верю в такие совпадения. Обращаться к этой девке дело тёмное, но, ежели вы того желаете, мы-таки можем пойти.
Все задумались, переваривая слова Ольги, Марфа всё это время молчала, никак не вмешиваясь в рассказ подруги.
— Я пойду с тобой. — наконец заявил Сергей, поднимаясь с лавки.
— Не нужно. — покачала головой та. — Нам не стоит привлекать к вам сильное внимание.
— Я тебе не доверяю, вернее сказать, я не верю никому в этой горнице. Посему сопровожу к колдунье. Меня она не посмеет тронуть.
— Как скажете. — нехотя согласилась Ольга. — Думаю, я смогу словить её после работы, тогда и поговорим. Ждите меня здесь с наступлением темноты, Сергей-царевич.
— Смотри не подведи меня, Ольга. — мрачно предупредил её Сергей.
Та лишь понятливо кивнула в ответ и удалилась из горницы, прихватив с собой непривычно молчаливую Марфу.
В назначенный час Ольга и Сергей встретились, чтобы пойти на разговор с колдуньей. Поскольку нужная им служка трудилась на царской кухне, организовать с ней встречу не составило труда. Ольге лишь пришлось подключить к этому ещё одного кухонного служку за пару звонких монет. И вот они уже прошли в одно из хозяйственных помещений на территории терема, где хранилась мука. Большие холщовые мешки высились друг на друге, запасов было достаточно, чтобы в случае чего прокормить весь Царьград. У дальней стены стоял тёмный силуэт.
— Я удивлена, что вы решили обратиться ко мне. Неужто случилось чего? — повернулась к ним девушка.
Сергей бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд и коротко отметил про себя: ничем не примечательная. Тёмные волосы были покрыты простым платочком, а надетый на льняной сарафан фартук замаран тестом, длинная коса, торчащая из-под платка, доходила до пояса и была перевязана выцветшей синей ленточкой. Словом, самая обычная служка, по которой никак не скажешь, что она владеет особым даром и уж тем более способна кого-то прикончить.
— А то ты не знаешь, что в тереме творится? — надменно спросила Ольга, с презрением разглядывая чёрную девку, за этим напускным превосходством девушка старательно скрывала липкое чувство страха, которое всегда испытывала в присутствие этой особы.
— Видно дело серьёзное, раз сам царевич Сергей пришёл. — понятливо сказала она. — Вот только помочь уже ничем не могу, поздно вы ко мне идти надумали.
— Ольга сказала, что ты можешь колдовать.
— Немного и по мелким делам, мне не сравниться в этом с Василисой. — ответила она, чем вызвала хмурый взгляд Сергея.
— Значит, Василиса помогает Ивану колдовством?
— А как, по-вашему, он проходит все испытания, Сергей-царевич? Почему любое дело в руках вашего брата спорится?
— Если мы докажем, что Иван использовал колдовство, царь-батюшка пересмотрит испытания?
Собеседница лишь грустно покачала головой:
— Вы не думали, что царь-батюшка более благосклонен к Ивану-царевичу и отдаст предпочтение ему? Иван — любимый сын царя Берендея.
— С чего такие выводы?
— Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять то, что лежит на поверхности.
Сергей нахмурился.
— Однако любая муха в этом тереме знает, что именно вы, Сергей-царевич, должны взойти на престол. Не гоже младшему вперёд старшего лезть.
— Раз ты хочешь, чтобы я стал следующим царём, то должна мне помочь. Взамен проси, чего пожелаешь.
— Дело взойти на престол нехитрое, вот только готовы ли вы ради этого поставить на кон жизни других людей? — туманно ответила девушка.
— Делай, что должно. Ты можешь использовать своё колдовство?
— Раньше могла, но сейчас всё дело будет только в руках Сергея-царевича.
— Ты бесполезна. — Ольга тяжело вздохнула. — Пойдёмте, Сергей-царевич, она ничем не сможет нам помочь.
Сергей кивнул, направившись следом за ней.
— Чтобы устранить Ивана-царевича можно и не доказывать, что он использовал колдовство, а также не побеждать в последнем испытании.
— Что ты имеешь в виду? — он обернулся к девушке.
Та только пожала плечами:
