Иван прошёл мимо них, а затем отпер дверь и вышел вон из горницы. Ему нужно было встретиться с Глебом. Только он мог пролить свет на происходящее, поскольку Иван после разговора с Василисой окончательно запутался. Если Глеб бессмертен, то значит он каким-то образом перенял знания своего учителя. Зачем отдал ему кольцо Кощея? Вопросов было больше, чем ответов, посему царевич, не дожидаясь утра, выскочил за пределы терема и умчался вдаль на коне, провожаемый недоумёнными взглядами жителей Тридесятого царства.
Долго ли коротко ли добрался Иван-царевич до Зачарованного леса, простирающегося на многие вёрсты до самого горизонта. Спешившись, он оставил Сивого пастись на границе, зная, что тот никуда без него не забредёт, а сам поудобнее перехватив лук, направился вглубь.
С виду лес не отличался от самого обычного, берёзовая роща сменялась густым ельником, в иголках которого прятались шляпки грибов. Слышалось пение птиц, где-то рядом затрещали сучья из-за показавшихся среди ветвей любопытных белок. Олень с витыми рогами, едва завидев человека сразу скрылся в чаще. Солнце проникало внутрь через природный узор ветвей, листья которых уже тронула золотая и алая краски, напоминая о приближении осени и следующих за ней скорых холодах.
На первый взгляд ничего вокруг не выдавало колдовства, но внимательный путник мог бы заметить, что некоторые деревья имели необычную форму, иногда и вовсе повторяющую очертания человеческого тела, порой кто-то аукал со стороны непроходимого валежника, или слышались приглушённые женские голоса, будто молодые девушки собирали белые грибы в ближайшем ельнике.
Но Иван, который обычно разглядывал всё вокруг, сегодня не обращал на странные звуки никакого внимания, как и на ужасную усталость после долгой дороги. Он усиленно искал заветную тропинку, на которую смог выйти в прошлый раз у заброшенной хижины в деревне Вечорки. Солнце уже высоко стояло над деревьями, когда царевич понял, что заплутал в поисках той самой дороги. Возможно, в прошлый раз только чудо помогло ему выйти к Кощееву терему, поскольку сейчас он несколько раз наткнулся только на непроходимое болото, где поросшая мхом кикимора недвусмысленно улыбнулась ему, сверкнув рядом кривых, острых зубов, поманив к себе рукой.
Заветная тропинка будто исчезла, да и места попадались совершенно незнакомые. Не то, что бы царевич хорошо запомнил дорогу, но взять хотя бы вороний глаз, в прошлый раз постоянно попадающийся на тропинке. Уже не говоря о том, что тот самый камень на развилке трёх дорог тоже ему так и не попался. Он выбился из сил настолько, что присел, устало привалившись к дереву, и обнаружил, что не взял с собой даже воды, уверенный в том, что так же легко как в прошлый раз сможет добраться до обители Кощея Бессмертного. Во рту маковой росинки с момента отъезда не было. Сегодня судьба ему не благоволила, оставалось только плутать в надежде наткнуться на случайную лесную тропу, ведущую непонятно куда. Да хоть к той же кикиморе, с ней хотя бы можно было попробовать начать разговор.
Дав небольшую передышку уставшим ногам, царевич заключил, что рассиживаться долго бессмысленно и так он точно никогда не дойдёт до Глеба. Поэтому поднялся с мягкого мха и побрёл в неизвестном направлении среди деревьев, пока не вышел на едва различимую, поросшую лесной травой тропу. Она разительно отличалась от той, что он ходил в первый раз, но царевич был рад и этому подарку судьбы. Иван сразу же бросился по ней вперёд, стараясь не упускать из вида петляющую меж деревьев спасительную дорожку.
Остаток дня он шёл по ней без какого-либо представления о том, куда его может вывести загадочная тропинка. Впрочем, вновь на болото всё-таки не попал, это вселяло надежду на лучший исход. Под вечер деревья внезапно расступились, наконец открывая вздору что-то кроме бесконечной лесной чащи. Цепляясь полами стрелецкого кафтана, который так и не снял в царском тереме, за малиновые заросли, словно забором росшие вокруг, Иван вышел на лесную опушку и замер.
Перед ним высилась та самая избушка на курьих ножках, о которой ему столько раз рассказывали мамки-няньки в детстве. Двор был обнесён частоколом, нанизанные на пики человеческие черепа зловеще смотрели на царевича, в их пустых глазницах теплились красные угольки, в сумерках похожие на зловещие глаза. Сердце быстро забилось, поскольку человеческие останки, судя по всему, были настоящими. Всё вокруг словно кричало о том, чтобы он убирался подобру-поздорову и даже не думал совать свой нос за жуткие ворота. Но Иван, сглотнув подступивший ком в горле, всё-таки прошёл во двор. Сердце грела мысль, что здесь должна быть Яна, которая казалась ему добрым, хоть и несколько озорным человеком. Ведь она ходит в ученицах у самой Бабы-Яги, и где ей жить, ежели не в её владениях?
