— Он вернул тебя к жизни, Иван, какие ещё нужны доказательства, чтобы показать тебе, что он не простой смертный?
— Даже если это так, Глеб — мой друг и я верю ему как себе.
— Все вокруг врут тебе, Иван-царевич. — грустно улыбнулась Василиса.
Внезапная вспышка света, озарившая комнату, ослепила Ивана-царевича, а когда он открыл глаза, то перед ним уже никого не было. Василиса пропала. Скорее всего воспользовавшись суматохой, она скрылась с глаз долой в ипостаси лягушки.
Звуки ударов гулом донеслись до царевича, стрельцы вовсю ломали дверь, пытаясь проникнуть внутрь, вероятнее всего они слышали отголоски их громкого спора.
— Прекратите! — крикнул Иван-царевич. — Я сейчас отопру засов.
Удары по ту сторону прекратились.
Иван подошёл и отодвинул лавку, открыв дверь под удивлённые взгляды стоявших там старших братьев, их жён, собравшихся стрельцов, воевод и выглядывающих с нижних ступеней лестницы служек. Все застыли в таком замешательстве словно и правда покойника увидели.
— Иван-царевич! — громко позвал главный воевода. — Мы уже вторым отрядом искать вас выходили, как моя дочь сказала, что вы живы! Это правда вы?
— Да, я жив-здоров. — Иван мягко улыбнулся, отмечая то, как губы Сергея сжались в ниточку, он застыл в напряжении под пристальным взглядом младшего брата, Василий рядом тоже не находил себе места.
— Но как же? Царевичи сказали, что вас медведь задрал…
— Моим братьям показалось. То были проделки местного Лешего. — уверенно сказал царевич. — К сожалению, у меня ушло достаточно времени, чтобы его провести и найти выход из тёмного леса.
Сергей и Василий удивлённо вытаращили на него глаза, но смолчали.
— Все живы-здоровы! Это самое главное! — радостно защебетала Марфа.
— Твоя правда, Марфа Николаевна. — кивнул Иван, а затем попросил собравшихся. — А сейчас мне нужно поговорить с братьями. Мы спустимся к вам позже.
С этими словами он прошел в горницу, открывая дверь, жестом приглашая старших братьев зайти, а после запер её на засов.
Когда шаги снаружи затихли, оба царевича бросились в ноги к младшему.
— Не гневайся, Иван-царевич! Не наша эта затея была! Разве стали бы мы думать об убийстве собственного брата?
— То жена твоя ведьминскими речами нас заговорила!
Повинились братья.
Иван нахмурился:
— Говорите, что это Василиса виновата? А сами вы меня убивать не хотели?
— Да, верно говоришь! Это всё её козни!
Младший царевич сел на корточки, а затем со всей дури треснул кулаками по головам братьев, в одно движение раскраивая им царские носы.
— Решили всё на девку свалить, значит?
Он был вне себя от злости. И кому теперь можно было доверять на этом свете?
— Но это она всё спланировала! — не унимался Василий, за что получил ещё раз.
— Даже если это правда, вы виноваты не меньше. — спокойно сказал Иван, поднимаясь на ноги. — Ладно, вставайте, хочу смотреть в ваши бесстыжие глаза, когда с вами разговариваю.
Братья поднялись, виновато потупив очи, приложив ладони к разбитым носам.
— Я сказал, в глаза мне смотрите!
Царевичи невольно подняли на него взгляд, в голосе младшего звучала доселе невиданная внутренняя сила.
— Я не стану никому рассказывать о вашем предательстве. И казнить тоже не собираюсь. Ваш подлый поступок будет преследовать вас до конца жизни. — спокойно проговорил Иван, глядя прямо в глаза старшим братьям, которые впервые смотрели на него со страхом и уважением. — Вы оба можете сослужить хорошую службу Тридевятому, если будете мне повиноваться, поэтому поклянитесь именем нашего отца в верности, и дайте слово, что оставите свои притязания на мой трон.
— Клянёмся именем царя-батюшки Берендея, что признаём Ивана, третьего царского сына полноправным правителем Тридевятого царства и клянёмся служить ему верой и правдой до конца наших дней. — одновременно проговорили старшие царевичи.
Иван знал, как нелегко дались эти слова братьям, но оба смолчали. Им было неизвестно, как младший смог вернуться с того света, и сейчас они испытывали суеверный ужас при одном только взгляде на него.
— За нарушение клятвы полагается смерть.
В глазах царевичей отразилось понимание, смешанное со страхом.
Иван больше не был тем добрым и невинным юношей, который стал бы терпеть упрёки, ему больше нельзя было выстрелить в спину. Теперь перед ними стоял истинный царь.
— Какие будут приказы? — серьёзно спросил Сергей.
— Привести в порядок царский терем, подготовить поминальный обед в честь покойного царя-батюшки, и проследить, чтобы никто из местных не покидал Царьград в моё отсутствие.
— Куда ты собираешься? Разве не останешься попрощаться с батюшкой? — удивлённо спросил Василий.
— Надо сказать вам спасибо, я на том свете с ним попрощался. — холодно ответил Иван.
Братья замолчали.
— Я должен встретиться с другом. Пока меня не будет, подготовьте всё для моего восхождения на престол.
— Будет сделано.
