— Смотрите, деревенька. — указал на появившиеся вдалеке домики Иван, прекращая тем самым распри между друзьями.
— Отлично, давайте пойдём быстрее! Скорее всего бедняжка оттуда. — сочувственно взглянула на поддерживаемую Глебом девушку Влася.
Они ускорили шаг, благо поле ещё не успело замести огромными сугробами, и снега было лишь по колено. Иван шёл впереди, прокладывая путь Власе, Баюн скакал рядом прямо по снегу, полностью ныряя в него, лишь хвост торчал. Замыкал процессию Глеб, идущий рядом с конём, который беспокойно озирался по сторонам, прислушиваясь. Незнакомка так и не очнулась, неудобно распластавшись по седлу, чудом не сваливаясь лишь из-за поддержки Глеба.
Хоть и был уже поздний вечер, деревня ходила ходуном. Люди сновали от избы к избе, собираясь в небольшие группы, вооружённые чем придётся. Однако появление неизвестных не осталось незамеченным, особенно когда они заприметили девушку в конском седле.
— Кто вы такие и что с Ладой сделали? — спросил один из рослых крестьян выходя прямо к незнакомцам. — Немедленно верните её!
— Мы ехали по лесной дороге, пока снегопад и волки не разделили нас с остальными путниками. Затем услышали крик о помощи и подобрали видимо вашу девку. Так что вы нас благодарить должны за то, что мы её не бросили. Лошадью второй, между прочим, пожертвовали. — на ходу сочинил правдоподобную историю Глеб.
— Мил человек, не изволь гневаться. — смягчился суровый мужик. — Беда тут у нас в селение, девки чуть ли не каждую ночь пропадают, а теперь вот и дочки старосты коснулось.
— Тогда мы с удовольствием передадим её в заботливые руки отца. Где его сыскать можно?
— Давеча в Царьград отбыл, со дня на день должен возвратиться. Старший сын его в чащобу убежал — сестрица любимая ведь пропала. Мы тотчас за ними пошлём с радостной вестью, а вы пока извольте идти за нами, тоже ведь замёрзли и устали с дороги.
— Отогреться не мешало бы.
Они двинулись следом за провожатым, который оставил их в аккурат у ворот дома деревенского старосты, из которого мигом выбежала его жена, а увидев дочь живой, тут же захлопотала, уводя всех в дом и отдавая приказы парочке служек.
— Храни вас Хрустальный! — причитала она, вертясь рядом с дочкой, которую тут же уложили в постель отогреваться. — Кабы не вы, пропала бы кровинушка моя.
— Мы всегда рады помочь. — с непроницаемым лицом соврал Глеб.
— Кто же вы такие, добрые люди, и как оказались в наших краях?
— Ехали мы в свою деревню через лес, но налетевший снегопад и пришедшие вслед за ним волки разделили нас с нашими людьми. По пути вот дочку вашу и обнаружили. Меня Олегом звать. А это моя сестра Ульяна и её жених Святослав, ехали мы как раз в родное село свадебку играть, да вот чего приключилось.
— Ох-ох, ну, и досталось же вам… — запричитала женщина, растирая руками замёрзшие ноги своей дочери. — Что дальше делать будете? Зима ведь на дворе, все дороги замело, а у вас вон только одна лошадь.
— Думали осесть где-то в ближайшей деревне и перезимовать. Мы люди работящие, авось сгодимся вам в морозы.
— О чём речь, милок. Мы с радостью вас примем, изба даже свободная есть, можете поселиться там. Только сестра ваша…
— А что с ней?
— Не пускайте её никуда одну и приглядывайте постоянно. Я вот сегодня ненадолго отвернулась, а дочка уже пропала. Кабы не вы, мало ли чего могло случиться…
— Я слышал о вашем горе. Пока Святослав за Ульяной присматривать будет, я искать девушек помогу.
— Ох, Олег! Сам Хрустальный вас к нам послал!
В избу вихрем влетел запыхавшийся, растрёпанный юноша.
— Ужели нашлась Лада⁈ — только обрывисто вымолвил он, глядя на присутствующих.
— Дома сестра твоя. Эти добрые люди ей помогли.
— Как мне отплатить вам? — сын старосты подошёл к Глебу и ухватил его за руки, начав с благодарностью их трясти.
— Я уже говорил матери вашей, что тяжко нам пришлось. От своих отделились и негде перезимовать теперь. — ответил он, ненавязчиво пытаясь освободиться от крепкой хватки счастливого старшего брата.
— В отсутствии отца старейшины здесь главные, я с ними поговорю, чтобы вам избёнку выделили да провизии принесли! Спасители наши, сам Хрустальный вас к нам послал!
Сын старосты своё слово сдержал, и вскоре Глеб уже растапливал печку в новом временном жилище.
— Вот видишь, Глеб, ежели бы Иван не спас ту девушку, нас бы так радушно не приняли. — подколола его Влася.
— Иван, конечно, молодец, но всё равно дурак. — угрюмо отозвался он.
— Глебушка, а что на ужин будет? — тут же подошёл к нему кот.
— Тебе лишь бы пожрать.
— Дак ведь обедали только, ужина-то ты нас сам лишил!
— Я что-нибудь соображу, только не мешайся.
— Как насчёт пирога, давно мы не ели их в твоём исполнении. — мягко улыбнулся Иван, наблюдая за тем, как друг перебирает продукты.
— Он тебе пироги пёк? Ты что смеёшься надо мной? — удивлённо спросила Влася, но тот лишь отрицательно покачал головой.
— Уже поздно, Баюн может сметану поесть, раз жрать хочет, а нам лучше спать ложиться. Завтра утром что-нибудь приготовлю. Ты. — он обратился к русалке. — Полезай на полати, а мы с Иваном на лавках поспим.
