«Дружить-то хочет, но сказать что ли что-то пытается? — подумала про себя русалка. — Грустно признавать, но будь здесь Глеб, он бы точно её понял… — она нахмурилась и мысленно дала себе пощёчину. — Чем я хуже Глеба? Подумаешь, не колдую! Но я хотя бы на людей волком не смотрю!»
Лада тем временем изображала перед ней что-то несвязное, яро жестикулируя руками. Даже Баюн подвис, ничего не понимая, что уж говорить о самой Власе…
— Прости, я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать?.. — повинилась русалка, видя отчаянные попытки собеседницы донести до неё что-то.
Ульяна расстроенно вздохнула, но затем сжала руки в кулаки и решительно поднялась, ухватив Власю за руку, потащив её за собой вниз. Баюн соскочил с лавки и поспешил следом.
Остальные девушки лишь проводили обеих безразличными взглядами.
— Не будем останавливать их? — донеслось до Власи.
— Да пусть идут. Ежели сгинут, только одна останется.
Влася нахмурилась и хотела бы притормозить свою провожатую, но та с неведанной силой тащила её прямо на улицу. Русалка даже подивилась мол откуда в такой маленькой девчушке столь богатырская силища? Они выбежали в одних телогрейках во двор, и Лада указала в сторону чернеющего леса и замычала.
— Ты хочешь мне что-то показать? — спросила Влася, на что получила утвердительный кивок. — Что-то в лесу… Погоди. Ты знаешь, где искать пропавших девушек? — та снова закивала, глаза Власи расширились, и Баюн, словно поняв ход её мыслей, яростно зашипел, перегородив подругам дорогу.
— Но, если мы не пойдём прямо сейчас, мало ли что с пропавшими может случиться. — попыталась успокоить кота Влася, но тот не унимался, понимая, как здорово ему влетит от Глеба, если он упустит девчонку из виду.
Лада ухватила её за руку покрепче и потащила в сторону бани, Баюн тут же бросился за ними. Они влетели в предбанник, и едва кот вбежал следом, Лада резко накрыла его стоящим у входа деревянным ведром и выскочила наружу вместе с подругой, запирая за собой дверь. Влася поспешила за девушкой, удивляясь тому, как резво та бегает.
«Если я сама найду пропавших девушек, то Иван поймёт, что я ничуть не хуже Глеба. И тогда он сможет спокойно отправиться к Бабе-Яге, а я займу его место. Я неплохо помогала отцу во время его правления…» — пронеслось в её голове. Эта мысль придала русалке ещё больший запал, так что Влася ускорилась, стараясь нагнать свою провожатую, которая буквально силой тащила её в лес.
Они миновали деревню, каким-то волшебным образом избежав столкновений с местными, большинство из которых, впрочем, ушли на поиски, а бабы были заняты хозяйством, ничегошеньки вокруг не замечая. Девушки ступили в лес. Лада уверено брела среди сосен, ведя за собой Власю, прокладывая ей путь по за ночь нападанному снегу.
Поначалу русалка видела многочисленные следы жителей деревни, но в какой-то момент они свернули в совершенно другую сторону и углубились в лесную чащу. До этого идущая на подъёме сил Влася не сразу заметила, что выскочила на улицу без шубы, но, когда запал немного спал, ощутила, как становится холодно, а смыкающийся вокруг лес, столь не привычный для речных обитателей, сильно пугает.
Лада уверено шла впереди, не издавая ни звука. И на ум внезапно пришли слова Ивана: «Прости, мы услышали крик о помощи из леса, не мог же я её бросить»
…
Глаза Власи расширились от внезапного осознания. Крик о помощи… Но ведь Лада не может говорить… Тогда кто тащит её сейчас в лесную чащу?..
Только под вечер вернувшиеся назад с отрядом в деревню Глеб и Иван заспешили было к дому старосты, где до этого оставили Власю и Баюна, но им навстречу выбежали двое мужиков.
— Олег, Свят! Беда стряслась!
Глеб помрачнел.
— Ульяна и Лада пропали, весь день их сыскать не можем!
У Ивана сердце в пятки ушло, они ведь должны были защитить Власю, но вместо этого оставили её совсем одну, если не считать порядком расслабившегося от спокойной жизни потолстевшего Баюна.
— Мы оставили её в доме старосты, оттуда поиски и начнём.
Во дворе пресловутого дома уже была толпа людей, Глеб окинул взглядом присутствующих и заметил среди них пару девчат, вероятнее всего они были в той же светлице, что и Влася.
Чародей тут же направился к ним, бросив Ивану:
— Поищи кота, он тоже должен быть где-то здесь, а я займусь девицами.
Иван понятливо кивнул и отправился на поиски Баюна, первым делом устремившись в амбар и на сеновал, открывая все попавшиеся на пути двери.
Глеб остановился напротив шушукающихся девушек, которые тут же замолкли, заметив его.
— Моя сестра пропала. — начал он.
— Мы ничего не знаем. — хором ответили те.
— На самом деле я думаю иначе. И если вы мне поможете, то я так и быть не стану рассказывать старосте, что его дочку вы вчера на мороз выставили.
— Но это клевета! — возмутилась одна из девушек.
— Моя сестра пропала вместе с Ладой, а остальные на месте, стало быть, вы настолько ненавидели бедняжку, что решили избавить от неё во второй раз.
