— Да-да, так мне безопасней будет. Но я котика возьму, ладно, братец?
— Валяй, с Васькой спокойней.
— Тогда проводите свою сестру да подходите к северу деревни, мы будем ждать вас там.
Глеб закрыл за ним дверь и повернулся к остальным.
— Вы двое. — он обратился к Власе и Баюну. — Смотрите в оба! В лес без меня ни за что не соваться. Ежели старосту увидите, то попытайся заговорить с ним, поняла?
Русалка коротко кивнула, напяливая на себя телогрейку и шубу.
— А ты, Иван, от меня ни на шаг не отходи. Нечисть не медведь, зимой не дрыхнет.
— Ты тоже не теряйся из виду.
Глеб молча накинул полушубок и вышел за дверь, направившись вместе с остальными к дому старосты. Там всё ещё стояли вчерашние мужики.
— Всё ещё собрание идёт? — Иван услышал привычные язвительные нотки в голосе друга.
— Заново начали. Приказ никого не пущать!
— Мы сестру с котом оставить хотели. Говорят, у вас безопасно.
— Да, это мы сей час сделаем. — один из мужиков подошёл к Власе.
— Пойдём, отведу тебя в светлицу, там как раз уже все собрались. А жена старосты самовар с сушками организовала.
— Звучит очень вкусно. — с улыбкой соврала Влася и в последний раз обернулась к друзьям. — Будьте осторожны и скорее возвращайтесь.
— Иди уже, Ульяна. — поторопил её Глеб.
Та поспешила скрыться за воротами с провожатым, чтобы ничего ему не ответить, а Иван с Глебом отправились к условленному месту.
По прибытию они заметили, что некоторые отряды уже отправились в лес, но давеча разговаривающий с ними мужик, дожидался их с парой стариков, что тоже решили выйти на поиски.
— Меня можете Егором звать, а это — он кивнул на дедов. — Тихон да Кузьма, они с нами идти вызвались.
— Я Олег. — представился старикам Глеб, а затем кивнул на Ивана. — А это мой зять Святослав, мы люди новые, лес не знаем, так что надеемся на ваш опыт.
— А мы на вашу силушку молодую. — ответил Тихон.
— Не будем попусту терять время и отправимся на поиски. — заметил Егор, выходя вперёд.
В лесу он так же возглавлял процессию, следом за ним Иван со стариками, а замыкал их небольшой отряд Глеб, которому нужно было следить за тем, чтобы никто случайно не отбился от группы.
— Мы слышали о том, что у вас в селе девушки пропадают, много ли уже? — решил завязать разговор Иван. — Моя невеста тоже может оказаться их числе, поэтому я места себе не нахожу от беспокойства.
— Четверо, на прошлой неделе трое и вот на этой одна. — отозвался Егор. — Все ушли из отчего дома в лесную чащу, мельком видевшие их утверждают, что девки будто ничего вокруг не замечали, словно нечто невидимое тянуло их за собой.
— Дело ночью было?
— Лишь в двух случаях, когда их хватились под утро, остальные исчезли посреди бела дня.
— У вас есть какие-то догадки?
— Думаем, что леший шалит. — ответил за Егора Тихон. — Давеча люди говорили, что видели нечто тёмное в лесной чащобе да подойти ближе испугались.
— Лешаки они до баб охочи, в лесавок их обращают. — поддержал их Кузьма.
— Да только сколько ходим, ни одного лешака не встретили, прячутся заразы энтакие!
— Почему вы решили, что девушек заманивает в чащу именно леший? — внезапно спросил Глеб.
— А кому б ещё так баловать? Сам посуди — у леса живём ведь, больше красть девиц некому. А лесавки лешему жёнами становятся, стало быть, есть интерес у него.
— В лесу не только лешаки живут, но и другой нечисти полно. — спокойно ответил Глеб. — Что мешало вашему местному лешаку летом девок похищать?
— Да кто эту нечисть разберёт?..
— Девушки стали пропадать с наступлением морозов, хочешь сказать, что это как-то связано? — задумчиво спросил его Иван.
— Я хочу сказать, что остальную нечисть и даже мелких божков не стоит списывать со счетов.
— Божков?
— Ну, что вы, Олег. — покачал головой Тихон. — В Хрустальном ключе только одно божество есть. Мы так и называем его — Хрустальный. Он защитник всей нашей деревеньки! Благодаря целебной воде из источника наши прадеды до сих пор по свету ходят, а ведь им давно по второй сотенке пошло.
— И что просит Хрустальный взамен на свою защиту? — напрягся Глеб.
— Самую малость. Подношения у вод источника ему делаем, но вы не подумайте чего дурного. Всего лишь снедь оставляем, да волхв местный обряд проводит. Хрустальный и вас вчера к нам привёл, очень вовремя, людей-то не хватает.
— Он говорит о том, что в отрядах много стариков, добрых молодцов как раз недостаток у нас. — объяснил, слышавший их беседу, Егор.
— Но девушек у вас довольно много в деревне, мы отводили Ульяну сегодня, дозорные сказали полная светлица девиц её возраста.
— Что поделать, девочки чаще на свет появляются. — развёл руками Кузьма. — На всё воля Хрустального.
— Слышал от кого-то из девок, что староста ваш к царю с челобитной гонял, ужели ничего из этого не вышло?
— Да какое дело царю-батюшке до нашей маленькой деревеньки? Мы тут сами как-нибудь справимся. — отмахнулся Егор.
— Староста наш совсем недавно пост принял от почившего предшественника. Почему тот именно его выбрал, а не кого-то из совета никто не ведает.
— Вы считаете, что нынешний староста не сведущ в делах управленческих? — уточнил Глеб.
