— Ну, что ты. Лишь человек с чистой душой и помыслами может поступить подобным образом. Ты особенный. — он подошёл к нему вплотную, глядя в светлые глаза напротив.
— Скажешь тоже… Да, кстати, ты так и не сказал, за что с тобой так обошлись.
— Всё очень просто, Вань. Я шепну тебе на ушко.
Он поддался вперёд к нему, опалив горячим дыханием ухо.
— Я — Кощей Бессмертный.
Боль моментально пронзила грудь. Последним, что видел Иван было его собственное дрожащее сердце в крепкой хватке Кощея Бессмертного. Светлые глаза моргнули и закрылись навсегда.
В новом тереме царила суета, они наконец-то полностью отстроили обитель на месте некогда сожжённой Кощеем Бессмертным. Василиса стояла на втором этаже, наблюдая за снующими по делам Сёстрами. Многие сейчас были в Тридевятом, желая наконец полностью завершить процесс строительства. Некоторые пребывали на заданиях в поисках новых Сестёр и борьбе с нечистой силой.
Царь Еремей уж десять лет как отошёл в мир иной, передав престол в надёжные руки старшего сына Владимира, что до этого прошёл все три испытания. Василисе нравилось, что вести теперь разносились лишь о мирских делах да заботах, изредка говоря о засухе али нападках нечисти, с коими быстро расправлялись усиленные отряды царских стрельцов. Главу пригласили на широкий праздник в честь рождения третьего царевича, и как она ни пыталась увильнуть, таки отправилась в Царьград.
Марья остановилась рядом с Василисой, её живот порядком округлился, срок вот-вот подходил, и будущего малыша обсуждали уже всем теремом.
— Тебе не обязательно было ехать сюда.
— Мне хотелось немного развеяться перед долгими посиделками дома.
— Вернёшься к Ивану? Он в тебе души не чает.
— Да, я знаешь… После того, как встретила его, изменилась.
— Ты и правда стала добрее, раньше была сущей стервой.
— Василиса! Не груби старшим.
Та лишь пожала плечами, мол говорю, как есть.
— Мы не виделись неделю, а я уже…
— Я помогу тебе с перемещением. Вдвоём мы сладим с кругом, даже если нас не будут поддерживать с другой стороны.
— Снова не отвечают. Третий день кряду яблоко кручу, а никто не подходит к золочёному блюдцу. — подошла к ним расстроенная Любава.
— Странно это, не беда ли какая случилась? — присоединилась к обсуждению проходящая мимо Алёна.
— Нам лучше отправиться на разведку, Василиса, как ты и говорила.
— Хорошо. Выдвигаемся?
Марья кивнула, и вскоре колдуньи уже стояли у круга. Обычно, кто-то с другой стороны помогал контролировать перемещение, но коли в Тридесятом никто не отвечал, приходилось действовать на свой страх и риск.
— Надеюсь, с Иваном и остальными ничего дурного не случилось. — понадеялась Марья, ступая в круг.
— Тебе лучше не отвлекаться, иначе будет худо.
Они выпустили магию, волнами заскользившую по причудливым рисункам, подсвечивая круг с каждым мгновением всё сильнее и сильнее. Мир закрутился, поднимая их над землёй, и в следующий миг, девушки уже стояли последи точно такого же круга в Тридесятом царстве.
Не теряя ни минуты, обе двинулись в сторону знакомого терема неподалёку, и едва завидев его вдалеке, тут же заподозрили неладное. В окрестностях не было ни души, лишь во дворе перекатываемое потоками ветра ютилось одинокое ведро. Терем будто бросили, а все его обитатели сбежали в одночасье.
— Иван! — отчаянно позвала Марья, но ей никто не ответил.
— Нам лучше дождаться помощи. — хмуро заметила Василиса.
Но не успела удержать сорвавшуюся с места колдунью, бросившуюся внутрь терема, а последовавший душераздирающий крик заставил её устремиться следом. Девушка застыла, едва переступив порог, с ужасом взирая на подвешенные в сенях трупы вчерашних учениц. Мухи ползали по их лицам, застывая на стеклянных глазах. Смрад, исходящий от покойниц, говорил о том, что они здесь не первый день.
Василиса закрыла рот руками, страх прошиб её насквозь, стуча в висках. Она повернулась на скрип: дверь рядом приглашающе распахнулась. Из терема повеяло могильным холодом.
— Не ходи туда, Марья. — строго заметила Василиса, преграждая той путь.
— Иван… Нет, нет, нет…
— Уходи. Быстро.
— Я не могу!
— Марья, ты должна сберечь его дитя.
С этими словами она выставила её вон из терема, запечатав вход магией, а сама шагнула вглубь, уже прекрасно зная: что, точнее кто её там ждёт.
Больше покойников на пути не попадалось, но бревенчатые стены были украшены кровавыми узорами, кричащими о том, что живых она здесь не обнаружит. Запах смерти заполнял собой лёгкие, заставляя сердце замереть в ожидании скорой погибели, Кощей точно не простит её, не теперь…
