Императрица в свои четыреста тридцать два года выглядела так, как выглядит молодая женщина, которой совсем недавно стукнуло тридцать лет. Она была молодой и красивой, в чем много раз убеждались любители живописи, которым удавалось купить портрет правителя империи Домин, ведь сама Афелиса никогда не покидала райские сады, а если и делала это, то только под покровом ночи, скрытая от посторонних глаз сильной иллюзорной магией. Только многочисленные члены семьи видели её. Ну и наложницы, оказавшиеся во власти этой своенравной женщины.
День клонился к закату, когда Афелиса услышала выкрики сына, неумолимо приближающиеся к саду, где она отдыхала.
В тот момент, когда Какар Дадар ворвался в обитель матери, держа за запястье единственную дочь, наложницы императрицы повылезали из бассейна, завернулись в тонкие накидки и поспешили скрыться из вида.
- С чего весь этот шум, Какар? - лениво спросила Афелиса, подозвав одну из наложниц. - Останься, дорогая, и налей мне бокал вина.
Чернявая девушка поклонилась и поспешила выполнить просьбу императрицы, попутно стараясь не попасть под горячую руку. Протянув ей бокал с вином, наложница встала на колени и склонила голову.
- Матушка, вы представляете, что удумала ваша внучка?! - никак не мог успокоиться доминус Какар. Он толкнул свою дочь и скрестил руки на груди. - Эта глупая девица решила сбежать! Я требую, чтобы её наказали!
Афелиса посмотрела на внучку, что стояла перед ней и боялась поднять голову.
- Сисаль, о чем именно говорит твой отец?
- Она хотела сбежать, матушка! Я поймал её...
- Замолкни, щенок! - рявкнула Афелиса, швырнув сына силой мысли в бассейн. Доминус находился в воде, когда императрица нехотя встала с кушетки и, упираясь руками в бока, подошла к краю. - Если ты ещё раз вмешаешься в мои дела, недоносок, в рядах евнухов райского сада будет пополнение!
Какар вынырнул, быстро вылез из бассейна и молча двинулся в сторону выхода. Оскорбленный словами матери, он мог только молчать, чтобы не разозлить её.
- Итак, дорогая, - вздохнула Афелиса, переведя взгляд на внучку, - что тут происходит? Почему твой отец нарушил мой покой?
- Не злитесь, светлейшая императрица.
- Прекрати мямлить, девочка! Подними голову и посмотри на меня! Если ты в чём-то виновата, прими это с достоинством!
Сисаль сделала глубокий вдох и, собравшись с духом, посмотрела в фиалковые глаза бабушки:
- Я хотела сбежать, а отец не позволил.
- Куда сбежать? Зачем?
- Бабушка, я устала жить в тени империи! - не выдержав, заявила Сисаль. - После смерти мамы ты приютила меня в этих садах, занялась моим воспитанием, и я буду вечно благодарна за поддержку. Но я не хочу так жить. Это невыносимо!
- Я что, похожа на глупую курицу? - усмехнулась Афелиса. - Может, твои слова подействовали на отца, но со мной такой фокус не пройдёт, девочка! Устала жить в райских садах, где тебя носят на руках до уборной? У меня двадцать три дочери и восемь сыновей, которые все ещё живы. И у меня так много внуков и правнуков, что любой собьётся со счета. Каждый член нашей семьи мечтает жить рядом со мной. Однако только ты была удостоена этой чести. И ты заявляешь, что устала от такой жизни?
- Это правда!
- Продолжишь морочить мне голову, останешься без сладостей. А теперь рассказывай, что происходит. И не увиливай от ответа, я не отстану.
Глупо было думать, что своенравная императрица Афелиса не заметит подвоха. Обман мог подействовать на отца, но не на неё. Это было слишком безрассудно.
Сисаль посмотрела на наложницу, что все ещё стояла на коленях, уткнувшись лбом в землю, тряхнула огненно-рыжими волосами и взглянула на бабушку.
- Кариса рассказала о человеке короля Диара де Таргана, который занимается магией при дворе монарха. А ещё он изучает Столкновение. Это он, бабушка!
Наложница императрицы приподняла голову, удивившись тому, как быстро Сисаль Дадар смогла отыскать зачинщика всех бед. Но не успела она услышать ответ, как Афелиса наступила ей на голову, ткнув носом в землю.
- Алориус. Значит, это твой дедушка? Ты уверена?
- Он никогда не любил прятаться по пещерам, а предпочитал скрываться у всех на виду, - ответила Сисаль. - Я уже отправила в Тарган одну из Всадниц. Если это он, скоро я буду уверена в этом.
- И ты готова пожертвовать собой ради этого человека? Сисаль, может быть, пора отпустить прошлое? Я знаю, как тебе тяжело, но это не повод разрушать жизнь.
- Это мой священный долг, бабушка! Алориус должен заплатить за свои грехи!
Афелиса покачала головой:
- Я категорически против этой затеи, но... Ладно, пусть будет так, как ты хочешь. Если ты готова отказаться от всего, что я тебе предлагаю, значит, на то воля Богов. У тебя есть план?
- Да. Но мне нужна твоя поддержка, бабушка.
- Моя поддержка? - засмеялась императрица. - А ты не забыла про наш договор? Дорогая, попытка бегства не означает, что у тебя нет возможности вернуть все на круги своя. Ты все ещё моя внучка. И я не откажусь от тебя.
Королевство Тарган, Азимар, 1997г.
